Bazar égyptien

Ce sont les commerçants qui ont donné à ce bazar le nom d’égyptien. Les premiers chroniqueurs le connaissaient sous le nom de Nouveau Bazar ou de bazar de la Valide Sultan. Mais, au milieu du dix-huitième siècle, les marchandises du Caire y arrivaient en si grande quantité que les anciens noms cédèrent la place au nouveau. L’Égypte était un point de transit : le café arrivait du Yémen par la mer Rouge, les épices et les matières premières médicinales venaient d’Arabie et d’Inde, puis les marchands les transportaient jusqu’à Istanbul à travers la Méditerranée. Ce qui avait poussé bien au-delà de l’Égypte arrivait sur les étals comme marchandise cairote.

Environ la moitié des cent boutiques d’ici étaient occupées par les attars, commerçants en substances servant à préparer des médicaments. Trois entrées du bazar leur étaient réservées, et trois autres aux vendeurs de coton et de couvertures matelassées. Les attars approvisionnaient de petites boutiques dans toute la ville, mais travaillaient aussi avec les clients : ils mélangeaient des onguents et des sirops, fabriquaient des pilules, préparaient des compositions selon les ordonnances des médecins. Dans leurs réserves se côtoyaient racines, feuilles, minéraux, colorants, poisons et matières premières animales. Leur revenu dépendait de leur capacité à distinguer et à conserver des centaines de substances ; une erreur dans un sac ou sur une étiquette pouvait se retrouver dans un médicament.

Au dix-neuvième siècle, le nombre de pharmaciens diplômés et de préparations prêtes à l’emploi augmentait à Istanbul. Les pharmaciens réclamaient le droit exclusif de préparer et de vendre des médicaments, car leurs clients habituels continuaient à se rendre chez les attars. Les commerçants respectaient mal les premières restrictions, instaurées au début des années mille huit cent soixante.

Le Conseil médical impérial, chargé de la sécurité du commerce des médicaments, rédigea alors une instruction spéciale de dix articles. Son titre mentionnait explicitement les commerçants en matières premières médicinales et le Bazar égyptien : c’était ici que se trouvait le principal centre de commerce de gros. En mille huit cent quatre-vingt-quatre, il fut interdit aux attars d’ouvrir des pharmacies, et ils ne pouvaient établir une nouvelle boutique qu’avec une licence municipale et une inscription auprès des autorités médicales.

Deux registres reliés par un cordon furent instaurés pour le commerce des substances médicinales. L’un consignait la délivrance de marchandises aux pharmaciens, l’autre aux artisans qui avaient besoin de produits chimiques pour leur métier. Lors de la vente d’une substance toxique, il fallait indiquer son nom et sa quantité, la profession et l’adresse de l’acheteur, la date, puis recueillir sa signature. Un attar ne pouvait plus vendre directement un tel produit à un malade. Un an plus tard, les préparations prêtes à l’emploi, les mélanges à composition secrète et les médicaments préparés selon une ordonnance médicale furent également interdits.

Les médicaments revinrent aux pharmaciens ; aux attars restèrent les matières premières, les épices et les colorants. Lorsque les pharmacies et les magasins de parfumerie se répandirent, l’ancien métier commença à disparaître. Après l’incendie de mille neuf cent quarante, les administrateurs municipaux attribuèrent aux attars six boutiques restaurées, mais seules trois trouvèrent preneur. Pendant quelques années, le commerce fut sauvé par la pénurie de vêtements liée à la guerre : les habitants d’Istanbul reteignaient de vieux tissus et achetaient aux attars des colorants à l’aniline et du savon. En mille neuf cent quarante-cinq, leurs boutiques étaient de nouveau au nombre de onze. Dans les années mille neuf cent cinquante, un chercheur de l’ancien Istanbul ne trouva qu’un seul véritable attar parmi trois magasins d’épices.

De l’ancienne répartition subsistent les six entrées et les noms des portes. À l’intérieur, il n’est plus possible de distinguer les quarante-neuf boutiques des commerçants en produits médicinaux des rangées de vendeurs de coton. Il reste des racines, de l’écorce, des graines, des herbes et des épices ; les pilules, les onguents et les mélanges sur ordonnance ont disparu. Les livraisons du Caire ont donné son nom au bazar, et les pharmaciens ont déterminé ce qui est précisément autorisé à la vente sous ce nom.