Bazar de las Especias

Fueron los comerciantes quienes llamaron egipcio a este bazar. Los primeros cronistas lo conocían como Bazar Nuevo o bazar de la valide sultan. Pero, hacia mediados del siglo dieciocho, las mercancías procedentes de El Cairo llegaban aquí en tal cantidad que los nombres anteriores cedieron el paso al nuevo. Egipto era un punto de tránsito: el café llegaba desde Yemen por el Mar Rojo; las especias y las materias primas medicinales, desde Arabia y la India; después, los mercaderes las llevaban a Estambul a través del mar Mediterráneo. Lo que había crecido mucho más allá de Egipto llegaba al mostrador como mercancía cairota.

Aproximadamente la mitad de las cien tiendas de aquí las ocuparon los attars, comerciantes de sustancias con las que se preparaban medicamentos. Se les asignaron tres entradas del bazar, y otras tres a los vendedores de algodón y mantas acolchadas. Los attars abastecían pequeñas tiendas por toda la ciudad, pero también atendían ellos mismos a los clientes: mezclaban ungüentos y jarabes, elaboraban píldoras y preparaban compuestos según las recetas de los médicos. En sus existencias se encontraban juntos raíces, hojas, minerales, colorantes, venenos y materias primas animales. Sus ingresos dependían de saber distinguir y conservar cientos de sustancias; un error en un saco o en una etiqueta podía acabar en un medicamento.

En el siglo diecinueve aumentaba en Estambul el número de farmacéuticos titulados y de preparados ya elaborados. Los farmacéuticos aspiraban al derecho exclusivo de preparar y vender medicamentos, porque los clientes habituales seguían acudiendo a los attars. Los comerciantes cumplían mal las primeras restricciones, introducidas a comienzos de los años sesenta.

Entonces, el Consejo Médico Imperial, responsable de la seguridad del comercio de medicamentos, redactó una instrucción especial de diez artículos. Su título mencionaba expresamente tanto a los comerciantes de materias primas medicinales como al Bazar de las Especias: precisamente aquí se encontraba el principal centro mayorista. En mil ochocientos ochenta y cuatro se prohibió a los attars abrir farmacias, y solo se permitía establecer una nueva tienda con licencia municipal y registro ante los funcionarios médicos.

Para el comercio de sustancias medicinales se introdujeron dos libros encuadernados con cordel. En uno se anotaba la entrega de mercancías a los farmacéuticos; en el otro, a los artesanos que necesitaban sustancias químicas para su oficio. Al vender una sustancia venenosa, era obligatorio indicar su nombre y cantidad, la profesión y la dirección del comprador, la fecha y obtener después su firma. Un attar ya no podía vender directamente tal mercancía a un enfermo. Un año después se prohibieron también los preparados ya elaborados, las mezclas de composición no declarada y los medicamentos preparados según receta médica.

Los farmacéuticos se quedaron con los medicamentos; a los attars les dejaron las materias primas, las especias y los colorantes. Cuando se extendieron las farmacias y las perfumerías, el antiguo oficio empezó a desaparecer. Tras el incendio de mil novecientos cuarenta, los administradores municipales asignaron a los attars seis tiendas reconstruidas, pero solo hubo interesados para tres. Durante unos años, el comercio se salvó gracias a la escasez militar de ropa: los habitantes de Estambul teñían de nuevo telas viejas y compraban a los attars colorantes de anilina y jabón. Para mil novecientos cuarenta y cinco, sus tiendas aquí volvían a ser once. En los años cincuenta, un investigador de la vieja Estambul encontró, entre tres comercios de especias, a un solo attar auténtico.

De la antigua distribución se conservan seis entradas y los nombres de las puertas. Dentro ya no se pueden separar las cuarenta y nueve tiendas de comerciantes de sustancias medicinales de las filas de vendedores de algodón. Permanecen las raíces, la corteza, las semillas, las hierbas y las especias; han desaparecido las píldoras, los ungüentos y las mezclas de receta médica. Los suministros de El Cairo dieron nombre al bazar, y los farmacéuticos determinaron qué se permite vender exactamente bajo ese nombre.