Le 130e quartier et le Babr

À l’entrée du quartier bas se tient un animal de bronze avec une zibeline dans la gueule ; sa large queue et ses pattes palmées le font ressembler à la fois à un prédateur et à un castor. Derrière lui s’étendent des rues aux façades en bois sculptées, mais les maisons ont des destins différents : certaines ont été conservées ici, d’autres ont été recréées d’après des documents d’archives, d’autres encore ont été déplacées depuis d’autres quartiers ou construites de nouveau. Dans les anciens domaines fonctionnent désormais des restaurants, des hôtels, des magasins, de petits musées et un planétarium ; l’ancienne propriété privée est donc devenue un lieu public.

Mark Meerovitch et Elena Grigorieva avaient deux mois et demi pour proposer un autre avenir à ce versant. Meerovitch, historien de l’architecture, étudiait depuis de nombreuses années l’Irkoutsk en bois. Grigorieva, principale responsable de l’élaboration du projet, devait transformer les recherches de Meerovitch en un quartier adapté à la vie urbaine contemporaine. L’une des options déjà envisagées pour cette zone consistait en des immeubles de verre et de béton de treize à seize étages.

Les architectes entreprirent de démontrer que les anciens domaines pouvaient rapporter des revenus même après restauration. Ils travaillèrent sans vacances du Nouvel An ni week-ends, étudièrent l’aménagement de ce lieu sur deux siècles et proposèrent de conserver ici trente-deux maisons historiques. Seize autres bâtiments disparus d’Irkoutsk devaient être recréés d’après des plans d’archives, et huit être déplacés depuis d’autres quartiers. C’est ainsi qu’un quartier urbain ordinaire portant le numéro cent trente reçut le nom officiel de « Sloboda d’Irkoutsk ».

Au début des travaux, près de quatre-vingt-dix pour cent des maisons d’ici furent reconnues délabrées ou dangereuses. Les habitants furent relogés et de nouveaux réseaux furent raccordés aux domaines. Les architectes comptaient faire revenir ici des logements, des musées, des ateliers et des galeries, tandis que les cafés et les magasins ne devaient occuper qu’une partie des locaux.

L’échéance était fixée par l’anniversaire d’Irkoutsk. Lorsque le financement fut interrompu, les parcelles commencèrent à être transférées à des investisseurs, avec le droit d’y construire eux-mêmes. Meerovitch et Grigorieva furent progressivement écartés de la supervision de la réalisation de leur propre projet. Presque personne n’achetait de logements dans le quartier : ils étaient chers, et une zone publique animée prenait déjà forme à proximité. Des établissements commerciaux occupèrent les espaces destinés aux appartements et aux ateliers ; à la place de l’amphithéâtre projeté apparut un centre commercial.

Le quartier ouvrit en septembre deux mille onze. Ses auteurs réussirent à préserver la silhouette basse et une partie des maisons authentiques, mais la sloboda résidentielle qu’ils avaient imaginée ne vit pas le jour. C’est pourquoi, parmi les façades sculptées, fonctionnent aujourd’hui avant tout des restaurants, des hôtels, des magasins, de petits musées et un planétarium. Certains bâtiments se trouvaient effectivement ici avant la reconstruction, d’autres ont été restaurés d’après d’anciens relevés, d’autres encore ont été construits de nouveau.

Un an plus tard, on installa à l’entrée le Babr, signe grâce auquel le nouveau quartier est désormais reconnaissable de loin. Le nom signifie tigre : en Sibérie orientale, le mot « babr » désignait un rare prédateur rayé. Sur les anciennes armoiries d’Irkoutsk, il portait une zibeline dans sa gueule.

L’étrange apparence de l’animal provient de la décision d’un homme précis. En mille huit cent soixante-dix-huit, le chef du département héraldique Bernhard Köhne mettait les armoiries provinciales en conformité avec des règles uniformes. Devant lui se trouvaient des documents contradictoires : un ancien dessin montrait un tigre, tandis que la description imprimée mentionnait un castor. Dans une note signée, Köhne choisit la version imprimée et ordonna de représenter un castor héraldique. L’artiste conserva la pose du prédateur et la zibeline entre ses dents, mais lui ajouta des traits de castor. Il en résulta une bête noire à la gueule féline, à la large queue et aux pattes palmées. L’animal fut officiellement adopté, et l’erreur cessa d’être une coquille.

Plus tard, le mot « babr » fut rétabli dans la description des armoiries, mais les habitants d’Irkoutsk conservèrent l’hybride lui-même. La sculptrice Natalia Bakout reproduisit précisément celui-ci. La figure de bronze de quatre tonnes fut apportée ici le soir du quatre octobre deux mille douze ; les employés des transports électriques municipaux durent soulever les fils pour que l’animal, avec la zibeline dans sa gueule, puisse passer jusqu’au 130e quartier.