cathédrale de l’Épiphanie

En mille neuf cent soixante, il aurait pu ne rester à l’emplacement de la cathédrale de l’Épiphanie qu’un terrain déblayé. À cette date, on n’y priait déjà plus depuis un quart de siècle. Une confiserie de la boulangerie industrielle y était installée, avec des fours industriels, et le volume principal avait été divisé par des planchers pour y aménager un foyer. La maçonnerie ancienne était endommagée et le bâtiment était considéré comme dangereux.

Irkoutsk se préparait à la visite du président des États-Unis Dwight Eisenhower. Des institutions régionales se trouvaient à proximité, et les autorités de la ville considéraient la cathédrale ainsi que l’église du Sauveur d’Irkoutsk voisine comme des constructions délabrées qu’il était gênant de montrer à cet hôte. Elles firent venir de Moscou Galina Oranskaïa, architecte-restauratrice du combinat d’État du ministère de la Culture, afin d’obtenir son expertise. On attendait d’elle une justification professionnelle de la démolition.

Oranskaïa vivait d’un salaire d’État et recevait des commandes des mêmes institutions dont elle devait désormais contester la décision. L’inspection lui montra qu’elle se trouvait devant l’un des principaux documents du premier Irkoutsk. Après l’incendie de mille sept cent seize, les habitants avaient réuni de l’argent et édifié une cathédrale en pierre à l’emplacement de l’ancienne cathédrale en bois qui avait brûlé. Lorsque l’éparchie d’Irkoutsk se sépara de l’éparchie de Tobolsk, c’est ici qu’elle établit son église principale.

Selon un récit tardif d’Oranskaïa, lors de l’expertise, elle monta sur la cathédrale à l’aide de cordes et, d’une hauteur d’environ quarante mètres, expliqua à ceux qui l’accompagnaient ce qu’ils s’apprêtaient précisément à démolir. Dans le bureau du premier secrétaire du comité régional du parti, l’architecte s’opposa vivement à la démolition. Un assistant la fit sortir du bureau, et Oranskaïa reconnut plus tard qu’elle n’avait eu peur des conséquences de son intervention qu’une fois dans la rue.

Cette scène ne se termina pas par un licenciement. Oranskaïa prépara un projet de sauvegarde du bâtiment, les défenseurs du patrimoine ancien d’Irkoutsk obtinrent son classement, et une restauration commença au lieu de la démolition. À la fin des années soixante, l’équipement de la boulangerie industrielle fut retiré de la cathédrale. Les travaux durèrent dix-huit ans ; Oranskaïa conçut la restauration et en surveilla le déroulement. En mille neuf cent quatre-vingt-cinq, le bâtiment fut confié au musée des beaux-arts, puis, en mille neuf cent quatre-vingt-quatorze, à l’éparchie d’Irkoutsk.

Des offices quotidiens y sont de nouveau célébrés aujourd’hui. Le terme « cathédrale » signifie qu’il s’agit de l’église principale d’une éparchie, celle où officie son évêque. Le nom vient de l’autel principal : dans la tradition orthodoxe, l’Épiphanie désigne le baptême du Christ dans le Jourdain, lorsque, selon l’Évangile, la Trinité se manifesta au monde.

La haute flèche en tente du clocher au-dessus de la cathédrale n’est pas restée intacte sous cette forme depuis le dix-huitième siècle. Elle a été recréée d’après le projet de Galina Oranskaïa, l’architecte venue ici pour rendre un avis avant la démolition.