Ki Lung Street (rue des Boutons)

Dans les vitrines le long de cette rue commerçante, on trouve encore des boutons, des fermetures éclair, des fermoirs et des tissus. Lorsque Sham Shui Po devint un quartier de confection, les usines et les ateliers y réunissaient toutes les petites pièces nécessaires aux futurs lots de vêtements, en passant d’une boutique à l’autre. La marchandise était délivrée par centaines : une poignée de boutons était secouée sur une planche de bois à alvéoles jusqu’à former une grosse complète. La production de vêtements a depuis longtemps quitté Hong Kong, mais les boutiques de mercerie sont restées.

Ki Lung Street porte le nom de Keelung, ville portuaire de Taïwan. « Rue des Boutons » est un surnom local que lui ont donné les commerçants. L’histoire du numéro deux cent quinze en explique bien l’origine : jusqu’en septembre deux mille vingt-cinq, la boutique Chun Wah se trouvait ici.

Dans les années mille neuf cent cinquante, le père du futur propriétaire ouvrit une fabrique de boutons. Il produisait des boutons en coquillage, en corne, en coque de noix de coco et en plastique, pour les entreprises locales de confection et pour l’exportation. En mille neuf cent cinquante-huit, le fabricant acheta un local sur Ki Lung Street et y installa une boutique attenante à la production.

Le choix de la rue était calculé. Sham Shui Po devenait le centre de l’industrie hongkongaise du vêtement ; les usines avaient constamment besoin de fermoirs, de fermetures éclair, de rubans et de tissu. Les fournisseurs s’installaient les uns près des autres afin qu’un même acheteur puisse réunir toutes les pièces d’un futur lot de vêtements en quelques pâtés de maisons. Chun Wah travaillait avant tout sur de grosses commandes et expédiait chaque jour des boîtes de marchandises aux usines.

Le fils du fondateur, Heung, arriva à Hong Kong à dix-huit ans et commença ici par les tâches les plus simples. Il apprit à compter sur un boulier et à envelopper les boutons dans du papier. La dernière tâche de la boutique était appelée « emballage de médicaments » : les petits disques identiques étaient effectivement disposés comme des pilules.

Les boutons étaient comptés sur des planches de bois percées d’alvéoles. Le commerçant versait une poignée de marchandises sur une telle planche et la secouait ; lorsque les cent quarante-quatre cases étaient toutes remplies, cela faisait une grosse, soit douze douzaines. Une autre planche recevait d’un coup huit cent soixante-quatre pièces. Ces dispositifs montrent l’ampleur réelle du commerce : l’acheteur choisissait la couleur et la taille, et le vendeur délivrait la marchandise par centaines.

Dans les années mille neuf cent soixante-dix, les boutons en plastique commencèrent à évincer ceux en coquillage et en corne. La famille ferma la fabrique, passa à l’importation et confia la boutique à Heung. Il maintint le commerce durant ses années de plus grand essor : on y achetait avec les boutons des fermetures éclair, des aiguilles, du fil et des crochets. Il y avait tant de boutiques de ce type sur Ki Lung Street et sur Nam Cheong, la rue voisine, que quelques portes les séparaient parfois. C’est ainsi que le surnom de « rue des Boutons » s’attacha à tout un quartier.

À partir des années mille neuf cent quatre-vingt-dix, les usines de confection commencèrent à déplacer leur production hors de Hong Kong, et les vêtements de tous les jours se passaient de plus en plus souvent de boutons. Les commandes de Chun Wah cessèrent presque entièrement. Heung vieillissait et cherchait quelqu’un à qui transmettre l’affaire, mais personne ne se présenta. Même l’offre d’emporter gratuitement une partie des marchandises n’y changea rien.

Au deuxième étage se trouvaient encore des boîtes de boutons en coquillage fabriqués dans les années mille neuf cent soixante-dix. Les clients en prenaient deux ou quelques-uns pour leurs travaux manuels, alors qu’auparavant les mêmes marchandises partaient aux usines par grosses. Le propriétaire calcula qu’à ce rythme, le stock ne serait pas épuisé même au bout de deux cents ans. Des sachets qui coûtaient cent dollars de Hong Kong, il les écoulait pour dix ou vingt.

Après soixante-sept ans d’activité, Heung ferma la boutique et prit sa retraite. On vend encore des boutons, des fermetures éclair, des fermoirs et des tissus sur Ki Lung Street, si bien que le surnom commercial a survécu. Mais au numéro deux cent quinze, il n’y a plus ni Chun Wah, ni boîtes de boutons provenant des anciens coquillages, ni planches de bois qui les comptaient par centaines.