calle Ki Lung (calle de los Botones)

En los escaparates de esta calle comercial aún hay botones, cremalleras, cierres y telas. Cuando Sham Shui Po se convirtió en un barrio de confección, las fábricas y los talleres reunían aquí todos los pequeños componentes para futuros lotes de ropa, pasando de una tienda a otra. La mercancía se despachaba por cientos: un puñado de botones se sacudía sobre una tabla de madera con celdas hasta completar una gruesa. La producción de confección se fue de Hong Kong hace mucho, pero las tiendas de mercería permanecieron.

La calle Ki Lung lleva el nombre de la ciudad portuaria taiwanesa de Keelung. «Calle de los Botones» es un apodo local que le dieron los comerciantes. Su origen queda bien explicado por la historia del número doscientos quince: hasta septiembre de dos mil veinticinco estuvo aquí la tienda Chung Wah.

En los años cincuenta, el padre del futuro propietario abrió una fábrica de botones. Fabricaba botones de concha, cuerno, cáscara de coco y plástico, para las empresas de confección locales y para la exportación. En mil novecientos cincuenta y ocho, el fabricante compró un local en la calle Ki Lung (calle de los Botones) e instaló aquí una tienda anexa a la fábrica.

La elección de la calle fue calculada. Sham Shui Po se estaba convirtiendo en el centro de la industria de confección de Hong Kong; las fábricas necesitaban constantemente cierres, cremalleras, cintas y tela. Los proveedores se instalaban unos junto a otros para que un solo comprador pudiera reunir todos los componentes de un futuro lote de ropa en unas pocas manzanas. Chung Wah trabajaba sobre todo con pedidos grandes y enviaba a diario cajas de mercancía a las fábricas.

Heung, hijo del fundador, llegó a Hong Kong a los dieciocho años y aquí empezó con las tareas más sencillas. Aprendió a contar con ábaco y a envolver botones en papel. Al último trabajo de la tienda lo llamaban «envasado de medicamentos»: los pequeños círculos iguales se distribuían realmente como si fueran píldoras.

Los botones se contaban con tablas de madera provistas de cavidades. El comerciante vertía un puñado de mercancía sobre una de esas tablas y la sacudía; cuando se llenaban las ciento cuarenta y cuatro celdas, se obtenía una gruesa: doce docenas. Otra tabla admitía de una vez ochocientas sesenta y cuatro piezas. Estos utensilios muestran la verdadera escala del comercio: el comprador elegía el color y el tamaño, y el vendedor despachaba la mercancía por cientos.

En los años setenta, los botones de plástico empezaron a desplazar a los productos de concha y cuerno. La familia cerró la fábrica, pasó a la importación y entregó la tienda a Heung. Él mantuvo el comercio durante sus años de mayor auge: junto con los botones, aquí se compraban cremalleras, agujas, hilos y ganchos. Había tantas tiendas de este tipo en la calle Ki Lung (calle de los Botones) y en la vecina calle Nam Cheong que a veces las separaban apenas unas puertas. Así, el apodo de «Calle de los Botones» se afianzó para toda una manzana.

Desde los años noventa, las fábricas de confección empezaron a trasladar la producción fuera de Hong Kong, y la ropa de diario prescindía cada vez más de los botones. Los pedidos de Chung Wah casi cesaron. Heung envejecía y buscaba a alguien a quien pudiera entregar el negocio, pero no apareció ningún interesado. Ni siquiera ayudó ofrecer una parte de la mercancía gratis.

En el segundo piso seguían apiladas cajas de botones de concha fabricados en los años setenta. Los compradores se llevaban dos o unas pocas piezas para hacer labores manuales, aunque antes la misma mercancía salía hacia las fábricas por gruesas. El propietario calculó que, a ese ritmo, las existencias no se agotarían ni en doscientos años. Los paquetes que costaban cien dólares de Hong Kong los liquidaba por diez o veinte.

Tras sesenta y siete años de actividad, Heung cerró la tienda y se retiró. En la calle Ki Lung (calle de los Botones) aún se venden botones, cremalleras, cierres y telas, por lo que el apodo comercial se ha conservado. Pero en el número doscientos quince ya no están ni Chung Wah, ni las cajas de botones hechos con conchas antiguas, ni las tablas de madera que los contaban por cientos.