Tai Nan Street

Ici, le cuir partait par lots de milliers de pieds carrés. Des ateliers de cordonnerie, de couture et de sacs de Sham Shui Po l’achetaient, et les fournisseurs de matières premières tenaient leurs boutiques près de la production. C’est ainsi que Tai Nan Street reçut le surnom de rue du Cuir, et que « Luen Cheong Leather » fonctionnait comme magasin de gros. Près de l’entrée se trouvent encore des découpes de cuir autrefois destinées aux ateliers voisins.

Au numéro cent soixante-treize de Tai Nan Street, deux colonnes revêtues de petites mosaïques sont entourées de garde-corps en fer. Elles ne soutiennent pas l’immeuble. Les propriétaires du magasin de cuir « Luen Cheong Leather » ont installé les garde-corps après que des camions de cinq à six tonnes ont commencé à ébrécher les mosaïques : les chauffeurs approchaient les véhicules tout près des portes pour charger des balles entières de cuir.

Le magasin a été ouvert en mille neuf cent quarante-huit par un couple venu de Canton s’installer à Hong Kong. À Sham Shui Po, les ateliers qui fabriquaient des chaussures, des sacs, des ceintures et des vêtements se multipliaient alors. Ils avaient constamment besoin de matières premières ; les marchands de cuir s’installaient donc près des fabricants. « Luen Cheong Leather » vendait presque exclusivement en gros : un seul client pouvait emporter de cinq mille à dix mille pieds carrés de cuir. C’est de telles commandes qu’est né tout le commerce local, et Tai Nan Street a commencé à être appelée rue du Cuir.

La famille vivait des commandes répétées et prenait un risque à chaque paiement différé. La marchandise était remise contre un chèque ou une promesse orale. Un acheteur pouvait régler correctement cinq lots, prendre le sixième, laisser un chèque sans provision et disparaître. La perte se chiffrait en dizaines de milliers de dollars de Hong Kong de l’époque.

Lorsque le fondateur du magasin mourut prématurément, sa veuve, Cheung Siu-wah, reprit l’entreprise. Elle devait préserver le revenu familial et garder les clients dans un secteur où les propriétaires étaient presque toujours des hommes. Elle poursuivit le commerce de gros et devint la première femme présidente d’honneur de l’Association des marchands de cuir de Hong Kong. Le magasin survécut à sa génération, passa à ses enfants, puis à son petit-fils.

Au début de deux mille dix-huit, Tommy Leung, le petit-fils de Cheung Siu-wah, reprit le magasin dans une ville déjà différente. Les fabricants étaient partis, les grosses commandes avaient disparu, et la part du commerce de gros était tombée des neuf dixièmes des ventes à moins d’un dixième. En trois mois, Tommy réaménagea les espaces intérieurs. Au rez-de-chaussée, il installa de petites découpes et des articles finis pour les clients de détail ; à l’étage, il aménagea un atelier et un espace d’exposition, et invita des artisans du cuir expérimentés à animer des cours. Le nombre de clients n’augmenta pas beaucoup, mais des étudiants en design commencèrent à venir ; les espaces furent alors occupés par des ateliers pratiques, des expositions et des projets théâtraux.

« Luen Cheong Leather » vend toujours du cuir et accepte des commandes. Les garde-corps en fer autour des colonnes sont eux aussi restés, bien que les gros camions soient désormais difficiles à croiser. Autrefois, on faisait passer entre eux des matières premières pour les usines par milliers de pieds carrés ; aujourd’hui, on porte par cette même entrée un petit morceau de cuir dont un visiteur compte faire un seul sac ou portefeuille.