Temple Man Mo

Les deux autels du temple sont consacrés à Man Cheong et à Mo Tai. On vient demander au premier de réussir dans les études et aux examens ; devant les deux, on prie pour le bien-être. Sa construction fut financée par deux entrepreneurs chinois du Hong Kong colonial des débuts : l’un venait de la communauté de bateliers Tanka, l’autre avait commencé comme artisan dans un chantier naval de Singapour et avait un jour évité la prison pour dettes grâce à un créancier. À côté fut aménagé un Kung Sor Hall distinct pour les réunions communautaires ; il en subsiste un cadre de porte en granit portant la date gravée de mille huit cent soixante-deux.

En septembre mille neuf cent dix-huit, la firme « Hung Tai » demanda en justice à Ho Yik-piu cinq cents dollars, après l’avoir engagé pour organiser le commerce de minerai d’antimoine. Pour une petite entreprise, c’était de l’argent destiné à la rotation des affaires, et l’issue du procès dépendait des livres comptables de Ho : la firme les jugeait peu fiables, tandis que lui demandait le rejet de l’action.

Le principal témoin de Ho proposa une preuve que l’on ne trouve pas dans les procès-verbaux : prêter serment devant les dieux du temple Man Mo et sceller ce serment en tranchant la tête d’un coq. Les parties vinrent ici. Le témoin jura que les livres étaient authentiques et accomplit le rite. Après cela, le représentant de « Hung Tai » accepta une décision en faveur de Ho Yik-piu. Les cinq cents dollars ne lui furent pas réclamés.

Cette issue ne reposait pas sur le caprice exotique d’un seul commerçant. Pendant des décennies, les habitants chinois du Hong Kong colonial des débuts amenèrent ici des affaires qu’ils ne voulaient pas ou ne savaient pas régler selon la procédure britannique. Le serment devant les dieux menaçait le menteur de malheurs qui devaient passer à ses enfants et à ses descendants. Même les juges qui ne partageaient pas cette croyance comprenaient que, pour un témoin, cette menace pouvait compter davantage qu’un serment ordinaire.

Le temple tenait ce rôle de ses fondateurs. En mille huit cent quarante-sept, Lo Ah-kui et Tam Ah-choi, entrepreneurs de la première génération du Hong Kong chinois, donnèrent l’argent pour sa construction. Lo venait de la communauté de bateliers Tanka, placée bas dans l’ancienne hiérarchie sociale. Tam avait commencé comme artisan dans un chantier naval de Singapour, puis avait pris des marchés de construction et avait un jour failli être emprisonné pour dettes : un créancier le sauva. Ici, ils aménagèrent un lieu où les commerçants pouvaient se réunir et juger les litiges sans fonctionnaires héréditaires ni notables lettrés.

Dès mille huit cent cinquante et un, les boutiquiers des quartiers voisins élurent eux-mêmes un comité du temple et lui confièrent le règlement des affaires touchant l’ensemble de la communauté. En mille huit cent soixante-deux, on construisit à côté un Kung Sor Hall distinct, une salle publique pour les réunions et les audiences. Lo et Tam obtinrent la position que leur origine ne leur avait pas donnée : on commença à s’adresser à eux comme à des médiateurs reconnus.

Le nom du temple désigne ceux devant qui l’on prêtait serment. Man Cheong est le patron de la littérature, des études et des examens impériaux. Mo Tai est le général divinisé Guan Yu, vénéré pour sa loyauté et son sens de la justice. C’est pourquoi l’on dépose aujourd’hui devant Man Cheong des demandes de réussite dans les études, et l’on prie devant les deux autels pour le bien-être. Il n’y a plus d’audiences au Kung Sor ; de l’ancien tribunal communautaire subsiste son cadre de porte en granit, portant la date de mille huit cent soixante-deux.