Tai Kwun

Ici, à Tai Kwun, se trouvait la prison Victoria, où, le douze juin mille neuf cent trente et un, fut placé un homme qui se présentait comme le Chinois Sung Man-cho. En réalité, c’était Nguyễn Ái Quốc, un révolutionnaire vietnamien qui prit plus tard le nom de Hô Chi Minh. Il œuvrait pour l’indépendance du Viêt Nam vis-à-vis de la France et cachait son identité parce qu’un tribunal colonial français de la ville de Vinh l’avait déjà condamné à mort par contumace.

Des agents français découvrirent sa cachette et transmirent les renseignements à la police de Hong Kong. C’est ainsi que Nguyễn se retrouva dans le complexe où, derrière un même mur, se trouvaient le quartier général de la police, la Central Magistracy et la prison. Pour un détenu ordinaire, tout le parcours tenait ici : interrogatoire, tribunal, cellule. Depuis le bâtiment de la Central Magistracy, des couloirs surveillés ramenaient à la prison ou menaient dehors, selon le jugement. Les policiers et les habitants appelaient l’ensemble du site Tai Kwun, c’est-à-dire « la Grande Station ». Ce nom est désormais porté par le centre du patrimoine et des arts ouvert ici.

Des obstacles juridiques empêchaient de livrer immédiatement Nguyễn aux Français. L’administration coloniale décida alors de l’expulser de Hong Kong à bord d’un navire français en route vers l’Indochine française. L’avocat hongkongais Francis Loseby entreprit d’empêcher ce départ. Il exigea que le détenu soit conduit devant le tribunal et que la légalité de sa détention soit démontrée. Nguyễn fut convoqué encore et encore à des audiences. En septembre, le tribunal maintint néanmoins l’ordre d’expulsion, et Loseby fit appel devant le Conseil privé à Londres, la plus haute juridiction d’appel des colonies britanniques.

Pendant que les avocats se disputaient, Nguyễn resta en détention. Il tomba malade de dysenterie et de tuberculose, et fut transféré en novembre à l’hôpital de la prison. Plus tard, Hô Chi Minh se souvint que, dans la cellule, on ne pouvait s’allonger qu’en diagonale. Deux fois par jour, on donnait du riz, dont environ un quart restait dans son enveloppe, des épinards d’eau et de l’assaisonnement de poisson avarié. Du riz blanc et quelques morceaux de bœuf étaient prévus une fois par semaine.

À l’été mille neuf cent trente-deux, les parties conclurent un accord. L’ordre d’expulsion restait en vigueur, mais il était interdit d’envoyer Nguyễn sur un navire français, en Indochine française ou sur tout autre territoire français. Il pouvait choisir lui-même son pays de destination, et l’administration de Hong Kong devait l’aider à partir.

Loseby comprenait qu’un accord juridique ne suffisait pas : après la libération de son client, des agents français pouvaient l’intercepter. L’avocat fit donc circuler l’annonce selon laquelle Nguyễn était mort en prison de maladie. Des journaux de Hong Kong et de l’étranger l’imprimèrent. Le vingt-huit décembre, le détenu fut secrètement sorti de l’hôpital de la prison et, jusqu’à son départ, logé sous l’identité d’un universitaire de passage.

La première tentative de départ faillit ruiner tout le projet. Nguyễn ne fut pas admis à Singapour, fut renvoyé à Hong Kong et de nouveau arrêté le dix-neuf janvier. Le gouverneur sir William Peel, qui avait l’intention d’exécuter l’accord sur son départ en sécurité, ordonna alors de le conduire sur un canot à moteur non gouvernemental directement jusqu’au navire « Anhui ». Nguyễn monta à bord comme un passager en retard et, le vingt-deux janvier mille neuf cent trente-trois, partit pour Xiamen, l’actuelle Xiamen. Il ne fut pas remis aux Français. Douze ans plus tard, il proclama l’indépendance du Viêt Nam et devint président de la République démocratique du Viêt Nam.

On considère que Hô Chi Minh fut détenu dans le bloc B, où est aujourd’hui ouverte une exposition sur la vie en prison et où des rangées de cellules ont été conservées. L’emprisonnement lui-même est confirmé par des documents, mais les chercheurs n’ont pu établir ni le numéro d’écrou de Nguyễn ni le numéro de sa cellule. Aucune des portes ouvertes ici ne peut être désignée avec certitude comme étant précisément la sienne.