Central Market

En août mille huit cent quarante-quatre, Wei A-kwei prit en charge le Central Market. Lors des enchères, il obtint le droit de le gérer seul, de percevoir de l’argent auprès des vendeurs et de gagner de l’argent en louant les étals. En échange, Wei s’engageait à verser chaque mois trois cents dollars au trésor. Son père avait été le premier surveillant du marché, vivait sur son terrain même et percevait les droits des commerçants. Le fils savait ce pour quoi il se battait.

Le marché n’existait alors que depuis deux ans. Au printemps mille huit cent quarante-deux, environ six cents marchands ambulants chinois de nourriture parcouraient les rues du jeune Hong Kong. Le secrétaire colonial George Malcolm voulait débarrasser la chaussée de ces marchands ambulants et ordonna de regrouper le commerce sur un seul terrain près de Queen's Road. L’endroit était considéré comme central : d’un côté passait la route principale, de l’autre commençait le rivage. D’où le nom, apparu dès les premiers documents : Central Market.

À l’intérieur, les vendeurs étaient répartis par rangées : viande, légumes et fruits, volaille, poisson salé et frais. Il y avait des boutiques de pesage et de change. Une personne arrivée du continent pouvait louer une place pour une journée ou pour un mois. Un étal de poisson ou de légumes coûtait soixante-quinze cents par mois, un étal de porc un dollar, et la nourriture préparée était la plus chère : deux dollars et demi.

Ces tarifs couvraient à peine l’entretien du marché. En mille huit cent quarante-quatre, le gouverneur John Francis Davis, qui devait augmenter les revenus du trésor, remplaça la location directe par un autre système. Désormais, un seul entrepreneur payait pour l’ensemble du marché et fixait lui-même les prélèvements sur les commerçants. Wei A-kwei fut le premier à obtenir ce contrat.

Un an plus tard, il obtint une prolongation du bail de cinq ans et demi supplémentaires, mais les conditions devinrent plus lourdes. Le paiement mensuel passa à quatre cents dollars et la caution à deux mille. En outre, Wei devait enlever les auvents provisoires, construire des pavillons de brique couverts de tuiles, paver les passages et aménager des drains afin que les rangées commerciales restent sèches et propres. Il était aussi responsable du fait que les vendeurs n’exposent pas de produits avariés.

Les dépenses se révélèrent plus élevées que Wei ne pouvait payer. Il emprunta de l’argent à des entrepreneurs chinois à un taux d’intérêt extrêmement élevé et s’enlisa dans les dettes. Lorsque la durée du contrat prit fin au début de mille huit cent cinquante et un, le marché fut de nouveau mis aux enchères. Chow A-kwei l’obtint. Le nouveau locataire investit encore mille cinq cents dollars dans la transformation et continua de percevoir les droits des étals à la place de Wei.

Ni la maison du premier surveillant ni les pavillons de brique de son fils n’ont subsisté. Ils furent plusieurs fois remplacés par de nouvelles constructions. L’actuel bâtiment de quatre étages ouvrit en mille neuf cent trente-neuf, le marché alimentaire ferma en deux mille trois et, après sa transformation, le lieu accueillit des cafés, de petites boutiques et des espaces pour des événements publics.

Le terrain lui-même a subsisté. En mille huit cent quarante-deux, il y avait de l’eau derrière son mur nord ; après le remblaiement, le rivage recula de plusieurs pâtés de maisons. Là où Wei A-kwei tentait de rentabiliser les rangées de brique grâce aux droits sur le poisson, les légumes et la nourriture préparée, des emplacements sont de nouveau loués aux commerçants — mais désormais à l’intérieur du marché de béton de mille neuf cent trente-neuf.