Central Market

En agosto de mil ochocientos cuarenta y cuatro, Wei Agui se hizo cargo de Central Market. En la subasta obtuvo el derecho a administrarlo en exclusiva, cobrar dinero a los vendedores y ganar dinero alquilando los puestos. A cambio, Wei se comprometió a pagar al tesoro trescientos dólares cada mes. Su padre había sido el primer administrador del mercado, vivía en el propio recinto y cobraba tasas a los comerciantes. El hijo sabía por qué luchaba.

Para entonces, el mercado solo existía desde hacía dos años. En la primavera de mil ochocientos cuarenta y dos, unos seiscientos vendedores ambulantes chinos de comida recorrían las calles del joven Hong Kong. El secretario colonial George Malcolm quería despejar de ellos la calzada y ordenó concentrar el comercio en un solo solar junto a Queen's Road. El lugar se consideraba central: por un lado discurría la vía principal y, por el otro, comenzaba la orilla. De ahí procedía el nombre, que ya aparecía en los primeros documentos: Central Market, o Mercado Medio.

En el interior, los vendedores se distribuyeron por filas: carne, verduras y fruta, aves, pescado salado y fresco. Había una báscula y puestos de cambio de moneda. Una persona llegada del continente podía alquilar un lugar por un día o por un mes. Un puesto de pescado o de verduras costaba setenta y cinco centavos al mes, uno de cerdo, un dólar, y lo más caro era la comida preparada: dos dólares y medio.

Estas tarifas apenas cubrían el mantenimiento del mercado. En mil ochocientos cuarenta y cuatro, el gobernador John Francis Davis, que necesitaba aumentar los ingresos del tesoro, sustituyó el alquiler directo por otro sistema. Ahora un solo empresario pagaba por todo el mercado y fijaba él mismo las tasas para los comerciantes. Wei Agui obtuvo este contrato el primero.

Un año después consiguió que le prorrogaran el arrendamiento por otros cinco años y medio, pero las condiciones se hicieron más duras. El pago mensual subió a cuatrocientos dólares y la fianza, a dos mil. Además, Wei tenía que retirar los cobertizos provisionales, construir pabellones de ladrillo con tejados de tejas, pavimentar los pasillos e instalar desagües para que las filas de puestos se mantuvieran secas y limpias. También era responsable de que los vendedores no expusieran productos estropeados.

Los gastos resultaron mayores de lo que Wei podía pagar. Pidió dinero prestado a empresarios chinos a un interés extraordinariamente alto y quedó hundido en deudas. Cuando el plazo del contrato terminó a comienzos de mil ochocientos cincuenta y uno, el mercado volvió a salir a subasta. Lo obtuvo Chow Agui. El nuevo arrendatario invirtió otros mil quinientos dólares en la reconstrucción y siguió cobrando las tasas de los puestos en lugar de Wei.

No se conservan ni la casa del primer administrador ni los pabellones de ladrillo de su hijo. Fueron sustituidos varias veces por edificios nuevos. El actual edificio de cuatro plantas se inauguró en mil novecientos treinta y nueve, el mercado de alimentos cerró en dos mil tres y, tras la reforma, se instalaron aquí cafeterías, pequeñas tiendas y espacios para eventos públicos.

El solar mismo se ha conservado. En mil ochocientos cuarenta y dos había agua detrás de su muro norte; tras ganar terreno al mar, la orilla se alejó varios bloques. Allí donde Wei Agui intentaba recuperar el coste de las filas de ladrillo con las tasas del pescado, las verduras y la comida preparada, vuelven a alquilarse espacios a comerciantes, solo que ahora dentro del mercado de hormigón de mil novecientos treinta y nueve.