Pottinger Street

Ce court passage raide est composé de lourdes pierres de granit rugueuses : elles ont été posées avec un décalage, et la route est devenue de longues marches. Le milieu est ici surélevé par rapport aux bords, des caniveaux courent sur les côtés ; l’eau s’écoule donc vers le bas, tandis que les chaussures accrochent la pierre sur la pente. Plus tard, des boutiques et des étals apparurent le long de cet escalier ; derrière les échoppes vertes, on continue de commercer là où l’on réparait autrefois des objets et cousait des vêtements.

Au milieu du dix-neuvième siècle, des journaliers chinois porteurs montaient sur cette pente des briques, du bois et de la pierre. En bas, au bord du rivage de l’époque, passait Queen's Road Central ; en haut, près de Hollywood Road, on construisait une prison et un tribunal. Les porteurs vivaient de ce transport. Sur la pente raide, ils engageaient leur propre corps pour la charge : une blessure les privait de revenus, et une charge tombée leur faisait perdre le paiement de la livraison.

Vers mille huit cent quarante-cinq, on aménagea pour eux une courte route montante. Des ouvriers routiers couvrirent la pente de lourdes dalles de granit rugueuses. Les pierres furent posées à joints décalés, transformant la route en un long escalier ; le milieu de la chaussée fut surélevé, et des caniveaux furent laissés sur les côtés. L’irrégularité était calculée : la semelle accrochait le granit, l’eau s’écoulait vers les bords, et le porteur pouvait poursuivre la montée avec sa charge. On considère que la pierre provenait d’une carrière toute proche sur Pedder Hill.

Les matériaux atteignaient les chantiers, et la route demeura le principal passage piétonnier entre le commerce du rivage et les institutions sur la colline. Après les porteurs, des vendeurs s’y installèrent. Au début du vingtième siècle, des boutiques et des étals de rue se tenaient déjà de part et d’autre : on y réparait des chaussures et de la vaisselle, on retouchait des vêtements, on vendait de petits articles ménagers. Les commerçants actuels proposent des costumes de fête, des masques et des objets artisanaux, mais ils occupent le même passage avantageux, où le client ralentit inévitablement avant la montée suivante.

La rue ne reçut son nom officiel qu’en mille huit cent cinquante-huit. Sir Henry Pottinger était le commissaire britannique qui cherchait à obtenir un port commercial sur la côte chinoise. Après la première guerre de l’opium, de nouvelles instructions l’autorisaient à conclure un traité commercial sans acquérir l’île. Pottinger exigea à la fois le traité et Hong Kong. Par le traité de Nankin, l’empire Qing céda l’île à la Grande-Bretagne, et Pottinger en devint le premier gouverneur l’année suivante. C’est cette décision que l’administration immortalisa dans le nom de Pottinger Street ; elle ne conserva pas le nom du constructeur des marches.

Les habitants continuèrent d’appeler la route Pottinger Street, d’après ce qu’ils connaissaient sous leurs pieds. En mille neuf cent soixante et un, des ouvriers parcoururent toute la chaussée, nettoyèrent et restaurèrent les pierres endommagées. Plus tard, les dalles furent à plusieurs reprises soulevées pour les réseaux souterrains, puis reposées. Le nom de Pottinger resta sur la plaque, et sous les échoppes vertes subsista la route irrégulière par laquelle les porteurs livraient des matériaux depuis l’ancien rivage jusqu’à la prison et au tribunal de Hollywood Road.