salle de réunion cantonaise

Sous le toit de la salle, l’autel central est consacré à Guan Yu, chef militaire du troisième siècle, dont on se souvient pour sa fidélité à sa promesse ; aux autels latéraux, on honore Mazu, patronne des navigateurs, et le dieu de la richesse. Ici se rejoignent un sanctuaire et une maison de réunion pour les commerçants chinois de Hội An. Des éléments de construction achevés arrivaient de Chine par voie d’eau, et les noms des fondateurs furent gravés sur trois plaques de pierre. Plus tard, les dons venus de différents pays pour la restauration furent inscrits sur une autre pierre.

En mille huit cent quatre-vingt-cinq, des commerçants venus des districts du sud de la Chine de Canton et de Zhaoqing se cotisèrent pour avoir leur propre maison à Hội An. Les noms de ces deux districts formèrent le mot « Guangzhao » — d’où le second nom de la salle. « Cantonaise » signifie qu’elle était administrée par une même association de compatriotes : des personnes ayant une origine, une langue et des liens commerciaux communs.

Le commerçant vivait de l’argent investi dans les marchandises et le transport maritime. Un naufrage le privait de sa cargaison, une maladie de la possibilité de rentrer chez lui, et la mort laissait à sa famille les frais d’inhumation dans un pays étranger. Les anciennes règles de la salle chinoise commune de Hội An prescrivaient de percevoir une contribution sur chaque jonque arrivant au port. Cet argent servait à nourrir les victimes de naufrages, à entretenir les malades et à enterrer ceux qui mouraient loin des leurs. Les commerçants cantonais créèrent ici le même système pour leurs compatriotes : ils se réunissaient, discutaient des affaires et s’entraidaient dans leurs activités et dans la vie quotidienne.

De nombreux éléments du nouveau bâtiment furent commandés en Chine, transportés par mer et assemblés à Hội An. Les commerçants firent passer les éléments de construction par la même voie que celle par laquelle ils transportaient leurs marchandises et atteignaient eux-mêmes le port vietnamien. Trois plaques de pierre portant les noms des fondateurs ont conservé la trace de leur investissement commun.

Au début, la communauté dédia les autels à Mazu, patronne des navigateurs, et à Confucius. En mille neuf cent onze, les Cantonais modifièrent l’ordre de vénération et placèrent au centre Guan Yu, un chef militaire du troisième siècle, célèbre pour sa fidélité à sa parole. Pour les commerçants, cette qualité avait un prix très concret : les partenaires devaient se confier, par-delà la mer, des cargaisons, de l’argent et l’exécution des accords. Avec Guan Yu, ils commencèrent à honorer les premiers fondateurs de l’association de compatriotes. Aujourd’hui, sa statue occupe l’autel central, tandis que Mazu et le dieu de la richesse se trouvent sur les côtés.

Lorsqu’une nouvelle grande restauration fut nécessaire en mille neuf cent quatre-vingt-douze, le comité se tourna de nouveau vers les compatriotes. Des anciens habitants de Hội An établis aux États-Unis, en Suisse, à Hong Kong, en Australie et au Canada envoyèrent de l’argent ; des habitants de Đà Nẵng et de Hội An même contribuèrent aussi. Sur la liste de pierre, les sommes sont indiquées à côté des noms : de vingt à sept cents dollars. Les jonques marchandes ont disparu, mais les Cantonais continuent de partager entre les leurs les dépenses de cette salle ; seulement, les contributions arrivent désormais de plusieurs continents.