Arthur Circus

Arthur Circus est une rue circulaire bordée de cottages en brique de plain-pied et d’une pelouse commune. Le mot « Circus » décrit ici le plan, et le nom appartient à George Arthur, ancien lieutenant-gouverneur de la Terre de Van Diemen. Il apparut comme le nom de famille du propriétaire sur un plan de vente privée.

Avant Arthur, cette terre faisait partie du domaine du premier ecclésiastique colonial, Robert Knopwood. La maison de Knopwood se trouvait en contrebas, plus près de Salamanca Place, mais la parcelle du futur cercle faisait partie des mêmes possessions. Knopwood investit environ mille livres dans la maison, les dépendances et le terrain. Après avoir quitté le service, sa pension annuelle s’élevait à cent livres, et la vente infructueuse du domaine le priva de son soutien financier.

En mille huit cent seize, Knopwood convint de vendre la propriété au capitaine Townsend Jones pour deux mille livres. Jones versa la moitié de la somme, mais mourut avant le règlement final. Sa veuve ne pouvait pas payer le solde. Knopwood tenta de la contraindre par la justice à achever l’achat et perdit. Les dettes restèrent ; d’abord, les créanciers le forcèrent à vendre une partie du terrain, puis le créancier Edward Lord obtint la vente des douze acres restantes.

En juin mille huit cent vingt-neuf, le terrain fut acheté par l’entrepreneur de Launceston Henry Jennings. Dès août, il le céda à George Arthur pour huit cents livres. Arthur agissait aussitôt dans deux rôles : il dirigeait la colonie et investissait son propre argent dans le terrain. Il connaissait les travaux prévus à Sullivans Cove, qui devaient rapprocher du terrain des routes, des quais et des entrepôts. Le projet était connu en ville, mais beaucoup doutaient qu’il soit réellement mené à bien. Arthur risqua des capitaux privés, disposant d’une compréhension officielle de la probabilité des travaux.

L’achat fut discuté du vivant même d’Arthur. Lorsqu’il fallut faire confirmer le titre sur le terrain par un acte de la Couronne, le document fut d’abord établi au nom du secrétaire personnel d’Arthur, William Parramore, qui retransmit ensuite le terrain en précisant qu’il le détenait pour Arthur en tant que fiduciaire. Les adversaires du vice-gouverneur y virent une tentative de dissimuler la propriété. Les actes conservés dans les archives ne prouvent pas l’existence d’une transaction secrète et fictive : l’acte de vente initial fut ouvertement enregistré au nom d’Arthur lui-même, et le recours au secrétaire pouvait être nécessaire parce que le vice-gouverneur aurait dû approuver lui-même une concession à son propre bénéfice. La controverse portait sur autre chose : les travaux publics faisaient monter la valeur de sa terre personnelle.

Arthur promit à Knopwood de l’autoriser à vivre encore dix-huit mois dans l’ancienne maison sans payer. En mille huit cent trente et un, l’inspecteur des routes Roderic O’Connor y habitait déjà. Knopwood passa de l’autre côté de la rivière, à Clarence Plains, et mourut en mille huit cent trente-huit, défendant jusqu’à la fin de sa vie ses intérêts contre les créanciers. Arthur avait alors quitté la colonie, mais conserva cette terre.

En mille huit cent quarante-sept, il divisa la partie haute de la propriété en seize parcelles étroites autour d’un espace indiqué sur le plan de vente aux enchères comme un lieu de détente. Le commissaire-priseur John Charles Stracey invitait les acheteurs à investir des capitaux et promettait que le quartier deviendrait un lieu de rencontre pour la bonne société. Il en alla autrement. Les petites parcelles furent achetées par des constructeurs et de petits propriétaires, et pendant plus d’un siècle, les cottages abritèrent de nombreuses familles dont le travail était lié au front de mer.

Un terrain fut acquis par le maçon Edward Brown et le plâtrier Thomas Collins. Ils y bâtirent une maison en brique de deux pièces. En mille huit cent cinquante, la veuve Catherine Jackson acheta ce cottage pour cent livres ; peu après, sa sœur aînée Margaret Figg, restée avec ses enfants après la rupture de son mariage, s’y installa. Plus tard, des parents de Margaret vécurent aussi dans la maison voisine. L’espace commun au centre du cercle servait de cour aux familles qui manquaient d’espace propre dans les petits cottages.

Aujourd’hui, les cottages restent des habitations privées, et l’espace vert central demeure un lieu public de détente. Depuis mille neuf cent trente-neuf, leurs adresses postales relèvent de Runnymede Street, mais l’ensemble du cercle a conservé son ancien nom : Arthur Circus.