Parliament House — ancienne douane

Les armoiries royales au-dessus de la façade en pierre ne furent placées ici qu’après le déménagement de la douane, lorsque l’ancienne enseigne fut retirée au début du vingtième siècle. Les locaux parlementaires ne furent pas construits de zéro : une seconde salle fut adaptée pour le parlement bicaméral élu au milieu du dix-neuvième siècle, tandis que les services douaniers continuèrent à travailler à côté pendant encore près d’un demi-siècle. En bas se trouve désormais le Parliamentary Museum, et le Long Room est conservé à l’étage.

Dans le sous-sol de ce bâtiment, on enfermait autrefois les marchandises amenées par mer et les tonneaux de rhum, jusqu’à ce que leurs propriétaires aient acquitté les droits de douane. Le lieu s’appelait le King's Warehouse. À l’étage, siégeaient les personnes auxquelles on proposa un jour de couvrir les dépenses du système de bagnes avec ces mêmes recettes coloniales.

À l’origine, c’est bien ici que devait se trouver la douane. Lorsque le rivage était beaucoup plus proche, la cargaison des navires pouvait être transportée depuis les quais d’ici directement jusqu’à l’entrepôt. L’architecte colonial John Lee Archer prépara le projet en mille huit cent trente. Les blocs de pierre furent taillés principalement par des condamnés et, le premier septembre mille huit cent quarante, les fonctionnaires des douanes se mirent au travail.

Neuf mois plus tard, l’administration attribua le Long Room de l’étage au Legislative Council. C’était le nom du seul organe consultatif en matière législative de la Terre de Van Diemen — nom que la Tasmanie porta jusqu’en mille huit cent cinquante-six. Le conseil n’était pas élu : le gouverneur y nommait ses propres fonctionnaires et quelques colons.

L’un de ces nommés était Richard Dry, âgé de trente ans. Il tirait ses revenus du Quamby Estate, dont il avait hérité, et son siège au conseil lui permettait d’examiner les dépenses de la colonie. Au milieu des années mille huit cent quarante, l’île traversait un ralentissement économique, le nombre de condamnés envoyés de Grande-Bretagne avait augmenté, et l’entretien de la police et des prisons coûtait au trésor local trente-six mille sept cent trente-sept livres par an. Londres exigeait que les colons eux-mêmes paient une part toujours plus importante de cette somme.

Dry demandait une enquête sur les dépenses de l’administration des forçats. Il voulait prouver au gouvernement britannique que le système envoyé par le gouvernement britannique ruinait l’île et évincait les travailleurs libres. Le lieutenant-gouverneur John Eardley-Wilmot cherchait à faire adopter le budget sans une telle enquête. À deux reprises, lorsque les voix se partageaient également, il vota de nouveau en tant que président et rejeta la proposition de Dry.

Le trente et un octobre mille huit cent quarante-cinq, le budget fut soumis en troisième lecture. Dry et cinq autres membres civils quittèrent le Long Room et démissionnèrent. Après leur départ, il ne restait plus de quorum — le nombre fixé de participants sans lequel le conseil ne pouvait adopter de lois. Les six perdirent leurs sièges et leur accès direct à la prise de décision. Les journaux les appelèrent les « Patriotic Six », et, au retour de Dry à Launceston, une procession municipale l’accueillit.

Le gouverneur nomma d’autres conseillers, mais le différend dut être réglé à Londres. En mille huit cent quarante-six, le Trésor britannique accepta de payer les deux tiers des dépenses de police et de prisons. Le Colonial Office reconnut les arguments des six et, en juillet mille huit cent quarante-sept, on les fit de nouveau prêter serment dans ce bâtiment. Quatre ans plus tard, Dry y revint en tant que représentant élu de Launceston ; les membres du conseil renouvelé le choisirent unanimement comme président.

En mille huit cent cinquante-six, une seconde salle fut aménagée pour le parlement bicaméral élu, et la colonie fut renommée Tasmanie. Les douaniers occupèrent toutefois une partie du bâtiment pendant encore près d’un demi-siècle. Après leur déménagement, en mille neuf cent trois et mille neuf cent quatre, les mots « Customs House » furent retirés de la façade et les armoiries royales furent placées au-dessus de l’entrée. Sous celles-ci subsistent le sous-sol du King's Warehouse, désormais occupé par le Parliamentary Museum, et, à l’étage, le Long Room, d’où les six conseillers avaient fait échouer la séance.