pagode Thiên Hậu

La fumée des encens en spirale monte vers le plafond, et les billets qui y sont accrochés sont laissés par les personnes venues formuler des demandes. Le nom officiel de Tuệ Thành s’est conservé jusqu’à aujourd’hui ; l’ancien nom de Canton qu’il contient désigne la ville dont les originaires tenaient ici leur salle commune. Dans la réserve du complexe, un palanquin rouge et or et une barque sculptée attendent la fête, au cours de laquelle ils servent à porter l’image de Thiên Hậu hors du temple. Le bâtiment scolaire voisin se trouve sur le terrain de cette même communauté : l’aide aux compatriotes a depuis longtemps dépassé les murs du temple.

Au milieu du dix-huitième siècle, des négociants cantonais arrivaient à Cholon sur des voiliers. Le voyage de retour dépendait du vent saisonnier ; après avoir vendu leur cargaison, les marchands devaient donc parfois attendre deux ou trois mois. Ils vivaient du commerce maritime et, au cours d’une même traversée, risquaient leurs marchandises, leur argent et leur propre vie. Plusieurs négociants réunirent leurs fonds, achetèrent ici un terrain et, vers mille sept cent soixante, construisirent une maison où l’on pouvait séjourner, rencontrer des compatriotes et laisser une offrande à la protectrice des marins.

Cette protectrice était Thiên Hậu. Selon une légende chinoise, elle naquit humaine : une jeune fille nommée Lin Mo, originaire de la province côtière du Fujian. Un jour, pendant une tempête, Lin Mo tomba dans un état d’inconscience et tenta de sauver son père et ses frères qui se noyaient. Sa mère crut que sa fille était souffrante et la réveilla : Lin Mo parvint à retenir ses frères, mais n’eut pas le temps de sauver son père. C’est une légende, non une biographie établie. Après sa mort, la jeune fille fut vénérée sous le nom de Mazu, et le titre de Thiên Hậu signifie l’Impératrice céleste. Les marchands cantonais apportèrent avec eux sa tablette commémorative : ils avaient choisi une divinité dont la légende parlait précisément du danger dont dépendaient leurs revenus.

Le premier bâtiment était petit : deux salles et un auvent latéral. Au début des années mille huit cent trente, les négociants décidèrent d’y aménager une véritable salle d’assemblée de compatriotes. Une inscription sur pierre conservée indique que chaque participant s’engageait à verser de l’or chaque année. Ces contributions servirent à agrandir et à entretenir les locaux.

Ici, les Cantonais discutaient d’affaires, accueillaient les arrivants de Chine, aidaient leurs compatriotes et réglaient les différends au sein de la communauté. Une personne sans famille à Cholon trouvait un lieu où elle était comprise, où l’on pouvait la mettre en relation avec des partenaires commerciaux et la soutenir en cas de revers. La salle fut appelée Tuệ Thành : c’est l’ancien nom de Canton. L’inscription indiquait de quelle ville étaient originaires ceux qui avaient établi ici leur maison commune.

Le mot courant « pagode » ne décrit que l’aspect religieux du complexe. Son nom officiel reste aujourd’hui la salle d’assemblée Tuệ Thành, tandis que son nom urbain, la pagode Thiên Hậu, désigne la déesse de l’autel principal. Sous le plafond sont suspendus des encens en spirale portant des billets de fidèles. Le vingt-troisième jour du troisième mois du calendrier lunaire, on y présente l’offrande annuelle principale à Thiên Hậu. Pour la fête, on conserve un palanquin rouge et or ainsi qu’une barque sculptée, destinés à porter son image hors du temple.

Aujourd’hui encore, les membres de la communauté collectent des dons pour aider les personnes dans le besoin et financer l’éducation. L’école qui jouxte le complexe du temple se trouve sur le terrain de Tuệ Thành et est issue d’une école cantonaise que les négociants eux-mêmes fondèrent ici.