Pagoda Thiên Hậu

El humo de los inciensos en espiral asciende hasta el techo, y las notas que llevan las dejan quienes acuden con peticiones. El nombre oficial Tuệ Thành se conserva hasta hoy; en él, el antiguo nombre de Cantón señala la ciudad de la que procedían quienes mantenían aquí su salón común. En el almacén del conjunto aguardan la fiesta un palanquín rojo y dorado y una barca tallada, con los que sacan la imagen de Thiên Hậu. El edificio escolar vecino se alza en terrenos de esta misma asociación: la ayuda a los paisanos hace mucho que trascendió los muros del templo.

A mediados del siglo decimoctavo, comerciantes cantoneses llegaban a Chợ Lớn en veleros. El viaje de regreso dependía del viento estacional, por lo que, después de vender la carga, los mercaderes a veces tenían que esperar dos o tres meses. Vivían del comercio marítimo y, en un solo viaje, arriesgaban mercancías, dinero y su propia vida. Varios comerciantes reunieron dinero, compraron aquí un terreno y, hacia mil setecientos sesenta, construyeron una casa donde podían alojarse, encontrarse con paisanos y dejar una ofrenda a la protectora de los marineros.

Esa protectora era Thiên Hậu. Según una leyenda china, nació humana: era una joven llamada Lin Mo, de la provincia costera de Fujian. Un día, durante una tormenta, Lin Mo cayó en trance e intentó salvar a su padre y a sus hermanos, que se ahogaban. Su madre pensó que su hija se encontraba mal y la despertó: Lin Mo logró retener a sus hermanos, pero no pudo salvar a su padre. Es una leyenda, no una biografía comprobada. Tras su muerte, empezaron a venerar a la joven con el nombre de Mazu, y el título Thiên Hậu significa Emperatriz Celestial. Los comerciantes cantoneses trajeron consigo su tablilla conmemorativa: eligieron a una divinidad cuya leyenda hablaba precisamente del peligro del que dependían sus ganancias.

El primer edificio era pequeño: dos salas y un cobertizo lateral. A comienzos de la década de mil ochocientos treinta, los comerciantes decidieron establecer aquí un auténtico salón de paisanos. Una inscripción de piedra conservada indica que cada participante se comprometía a aportar oro cada año. Con esas contribuciones ampliaban y mantenían las dependencias.

Aquí los cantoneses trataban negocios, recibían a quienes llegaban de China, ayudaban a sus paisanos y resolvían disputas dentro de la comunidad. Una persona sin parientes en Chợ Lớn encontraba un lugar donde la comprendían, podían presentarle socios comerciales y apoyarla cuando las cosas salían mal. El salón recibió el nombre de Tuệ Thành, el antiguo nombre de Cantón. La inscripción señalaba de qué ciudad eran originarios quienes habían establecido aquí su casa común.

La palabra habitual «pagoda» describe solo el aspecto religioso del conjunto. Su nombre oficial sigue siendo el salón de paisanos Tuệ Thành, y el nombre que le da la ciudad, pagoda Thiên Hậu, señala a la diosa del altar principal. Del techo cuelgan inciensos en espiral con notas de los fieles. El vigésimo tercer día del tercer mes del calendario lunar se celebra aquí la principal ofrenda anual a Thiên Hậu. Para la fiesta se conservan un palanquín rojo y dorado y una barca tallada, destinados a sacar su imagen.

Los integrantes de la asociación de paisanos aún recogen donativos para ayudar a las personas necesitadas y para la educación. La escuela adyacente al conjunto del templo se alza en terrenos de Tuệ Thành y surgió de la escuela cantonesa que los propios comerciantes fundaron aquí.