Université de La Havane et « Alma Mater »

L’Université de La Havane s’est installée sur cette colline en mille neuf cent deux, laissant ses anciens bâtiments dans la Vieille Havane, où les moines dominicains l’avaient autrefois fondée. Avant les bâtiments universitaires, il y avait ici une pyrotechnie militaire coloniale avec des casernes et des ateliers de l’armée. La large montée depuis la Calle San Lázaro conduit aux bâtiments intérieurs, et la figure de bronze au sommet accueille ceux qui arrivent d’en bas.

Au sommet des quatre-vingt-huit marches est assise une femme, pour laquelle deux Havannaises bien réelles ont posé. En mille neuf cent dix-neuf, le sculpteur tchéco-américain Mario Korbel prit pour modèles le visage, la tête et le cou de Feliciana Villalón Wilson, fille d’un professeur de mathématiques analytiques de cette université, alors âgée de seize ans. Une Cubaine plus âgée, dont le nom n’a pu être établi, posa pour le corps. Sur les côtés du trône de bronze, Korbel représenta les disciplines du savoir : la médecine, le droit, la philosophie, la littérature et l’architecture. « Alma Mater » signifie « mère nourricière » en latin : on appelle ainsi une université qui donne une éducation à ses diplômés.

Au début, la statue se trouvait plus près du rectorat. Vers la fin de mille neuf cent vingt-sept, elle fut déplacée sur son piédestal actuel, et le dix-sept janvier de l’année suivante, le large escalier fut achevé. L’Université de La Havane elle-même est bien plus ancienne : des moines dominicains l’ont fondée dans la Vieille Havane en mille sept cent vingt-huit. L’université s’installa sur cette colline en mille neuf cent deux, occupant le terrain de l’ancienne pyrotechnie militaire, avec ses casernes et ses ateliers de l’armée coloniale.

Moins de trois ans après l’achèvement de l’escalier, la police bloqua les accès à cette entrée. Le président Gerardo Machado avait obtenu la prolongation de son mandat, contrairement à sa promesse antérieure de ne pas se faire réélire. Enrique José Varona, professeur âgé de l’université et philosophe de la vie publique, appela les jeunes à s’opposer ouvertement à cette décision. Les étudiants voulaient soutenir Varona et exiger la démission du président. Machado ordonna de repousser le début des cours d’octobre à novembre ; le recteur par intérim accepta. Ce report devait priver les étudiants d’un prétexte pour se réunir à l’université, mais il ne fit qu’accélérer les préparatifs de la protestation.

Parmi les organisateurs se trouvait Rafael Trejo, étudiant de droit de troisième année âgé de vingt ans et vice-président de l’association étudiante de sa faculté. Sa mère enseignait dans une école primaire. Son père avait commencé comme ouvrier du tabac et était devenu avocat au prix de grands efforts ; son fils suivait la même voie. Trejo fut inscrit à l’université le trente septembre mille neuf cent vingt-sept. Trois ans jour pour jour plus tard, il vint ici à une réunion qui pouvait lui coûter ses études et sa future profession.

Les étudiants avaient l’intention de se réunir dans le Patio de los Laureles, puis de se rendre chez Varona. Le matin du trente septembre mille neuf cent trente, la police ne les laissa pas entrer sur le territoire de l’université. Environ une centaine de personnes se rassemblèrent plus bas sur la pente, près du parc Eloy Alfaro, et décidèrent de marcher vers le palais présidentiel. Les policiers scindèrent la colonne à coups de matraque. Durant l’affrontement, Trejo se battit avec l’un d’eux ; un autre étudiant tenta d’arracher un pistolet, puis un coup de feu retentit. Trejo fut grièvement blessé. Il fut opéré à l’hôpital, mais mourut le lendemain.

Après sa mort, le comité de coordination créé par les étudiants, le Directoire étudiant universitaire, appela au boycott des cours et publia un programme où figuraient désormais les noms de ses rédacteurs. Ils exigèrent qu’une enquête soit menée sur l’attaque, que leurs camarades exclus soient réintégrés, que les étudiants soient admis à participer à la direction de l’université et que celle-ci reçoive son autonomie. En décembre, Machado ferma l’université. Son gouvernement tomba trois ans plus tard, dans le contexte d’une crise politique générale ; l’autonomie universitaire, défendue par les participants à la marche, fut instaurée pour la première fois en mille neuf cent trente-trois, puis abolie et rétablie par une loi de mille neuf cent trente-sept.

Le nom de Rafael Trejo ne figure pas sur le trône de bronze. La configuration spatiale de cette matinée demeure : derrière Alma Mater se trouve la cour de l’université, devant elle les marches descendent vers la Calle San Lázaro, et le lieu de l’affrontement mortel se situe plus bas, plus près de la Calle Infanta. La police n’a pas laissé les étudiants passer par cette entrée ; ainsi, la protestation commencée à l’université s’est achevée hors de son enceinte.