La Clarté céleste : des noms gravés dans la pierre

Les stèles furent placées à Văn Miếu, près de Quốc Tử Giám, la principale école du pays où l’on formait les futurs fonctionnaires. Les lettrés de la cour gravaient sur chaque dalle les renseignements relatifs à un examen, à ses organisateurs, à ceux qui obtenaient le grade et aux lieux d’où ils étaient venus. Sous les pavillons aux toits de tuiles, des tortues de pierre portent quatre-vingt-deux stèles conservées, et entre les deux rangées s’étend le Puits carré de la Clarté céleste. Les vêtements de fête et les trajets sur des chevaux offerts prenaient fin après la cérémonie ; l’inscription, elle, restait.

Ici se dressent des stèles de pierre portant les noms des lauréats des examens de la cour. Thân Nhân Trung se présenta à l’examen suprême de la dynastie Lê alors qu’il avait probablement déjà plus de cinquante ans. Il cherchait à obtenir une charge dans l’administration : pour un homme qui avait étudié les livres confucéens durant des années, l’examen restait l’unique voie vers une fonction et une haute position sociale. Un récit biographique tardif explique ce retard par la pauvreté : enfant, Thân Nhân Trung écoutait les leçons depuis l’extérieur et traçait les caractères avec un bâton sur le sol ; c’est son maître qui lui donna l’argent du voyage auprès des examinateurs.

En mille quatre cent soixante-neuf, parmi plusieurs milliers de candidats, vingt-deux réussirent. À la première étape, Thân Nhân Trung obtint la première place, mais, lors de l’épreuve finale au palais, il ne reçut que la troisième catégorie. Cela suffit : il fut admis à l’académie de la cour, chargé de rédiger les édits, puis placé plus tard à la tête de Quốc Tử Giám, la principale école du pays. Celui qui était resté des décennies hors de ce système en devint le dirigeant.

Quinze ans plus tard, l’empereur Lê Thánh Tông décida de faire des résultats des examens une inscription durable. Il ordonna d’ériger les dix premières stèles à Văn Miếu et chargea les lettrés de la cour de composer les inscriptions. Thân Nhân Trung rédigea le texte de la plus ancienne d’entre elles.

Cette dalle relatait l’examen de l’année mille quatre cent quarante-deux. Quatre cent cinquante candidats s’y présentèrent et trente-trois obtinrent le grade. Selon les règles de la cour, leurs noms étaient annoncés devant l’assemblée, affichés sur un tableau d’or, les vainqueurs recevaient des vêtements cérémoniels, un banquet était donné et ils étaient renvoyés chez eux à cheval sur des montures offertes. L’inscription de pierre n’apparut que quarante-deux ans plus tard. Nguyễn Trực, le premier lauréat, était alors mort depuis déjà dix ans ; la procession festive était terminée depuis longtemps, et son nom n’était gravé qu’à présent pour les générations suivantes.

Thân Nhân Trung commença l’inscription par ces mots : les hommes de talent et de vertu constituent la force vitale de l’État. Il expliqua ensuite plus strictement la fonction de la pierre. Les noms devaient inciter les candidats suivants à étudier, et les lauréats eux-mêmes à mesurer leurs actes à la gloire déjà acquise. La pierre annonçait ouvertement qui avait été admis au service de l’État ; désormais, chacun de ceux qui y étaient nommés risquait de déshonorer un nom qu’il ne pouvait plus emporter ni cacher.

Les stèles furent placées précisément à Văn Miếu, près de Quốc Tử Giám, parce qu’y était installé le principal centre de formation des futurs fonctionnaires. Entre les deux rangées s’étend un bassin carré, Thiên Quang Tỉnh, le « Puits de la Clarté céleste ». Une tortue de pierre porte le récit d’un examen : ses circonstances, les noms de ses organisateurs, de ses lauréats et les lieux d’où ils étaient venus.

Aujourd’hui, quatre-vingt-deux stèles conservées se dressent autour de la Clarté céleste. Elles énumèrent mille trois cent quatre personnes ayant réussi quatre-vingt-deux examens de la cour, de mille quatre cent quarante-deux à mille sept cent soixante-dix-neuf. Sur la première dalle, à côté des trente-trois noms, demeurent les mots d’un homme qui avait lui-même mis plus d’un demi-siècle à entrer dans une telle liste.