Gyochon

Gyochon signifie « village près de l’école ». Il s’agit du hyanggyo de Gyeongju, une école confucéenne de district de l’époque Joseon, près de laquelle s’installaient enseignants et élèves. Au printemps et en automne, un rite en l’honneur des sages confucéens y est encore célébré. À la fin du dix-huitième siècle, la famille Choe démonta son domaine de campagne, le transporta ici et l’installa à l’ouest de l’école. Plus tard, lors de la construction de la maison principale, les propriétaires firent enlever environ un mètre de terre afin que son toit reste plus bas que celui du hyanggyo de Gyeongju.

Après le domaine principal apparurent les maisons des branches cadettes de la famille. Sur cette base familiale, la ville restaura ensuite Gyochon comme quartier de culture traditionnelle : une partie des hanok fut adaptée à l’artisanat, aux spectacles, à l’hébergement et aux restaurants. Les bâtiments anciens et reconstruits y sont mêlés, mais les maisons des Choe conservent leurs liens de parenté d’origine : la maison principale, puis derrière elle les demeures des frères cadets et de leurs familles.

Au début du vingtième siècle, Choe Jun administrait le domaine principal ; il était l’héritier d’une vaste exploitation qui vivait de la part des récoltes provenant des terres louées à des paysans. Son frère cadet, Choe Wan, militait pour l’indépendance de la Corée, alors annexée au Japon. Il partit en Chine et entra au Gouvernement provisoire de la République de Corée à Shanghai. Un rapport japonais de mille neuf cent dix-neuf signalait que Choe Wan y était arrivé avec vingt mille wons en espèces. Le budget annuel du gouvernement dépassait alors à peine soixante mille. Choe Wan devint membre de sa commission financière : la police recherchait un homme qui faisait passer à l’étranger non des proclamations, mais de l’argent.

À Gyochon, l’histoire est racontée ainsi. Le chef de la police coloniale de Gyeongju décida d’attirer Choe Wan chez lui et, pendant trois ans, se rendit chez Choe Jun sous prétexte de leçons de calligraphie. Il apprenait à reproduire l’écriture du frère aîné. Lorsque la ressemblance devint convaincante, une fausse lettre fut envoyée à Shanghai : leur père était gravement malade, il fallait rentrer immédiatement.

Choe Wan reconnut l’écriture de son frère et crut la lettre. En mille neuf cent vingt-six, il arriva en Corée, où il fut aussitôt arrêté. Dans la prison de Daegu, il fut torturé ; les maladies contractées durant ses années d’exil s’aggravèrent. Peu après sa libération, en mille neuf cent vingt-sept, il mourut.

Les quartiers des hommes du domaine principal, où le prétendu élève en calligraphie pouvait venir, brûlèrent en mille neuf cent soixante-dix et furent reconstruits trente-six ans plus tard ; la pièce exacte de cette histoire n’existe donc plus. Derrière le domaine principal subsiste une maison distincte de Choe Wan. Dans le plan actuel de Gyochon, les deux maisons se trouvent toujours l’une derrière l’autre : celle de l’homme dont l’écriture fut imitée, et celle de l’homme que cette écriture fit revenir de Shanghai.