L'Alcazaba et la tour de la Vela

À l'extrémité ouest de l'Alcazaba se dresse une haute tour, dont la terrasse donne sur la ville et la plaine de la Vega de Grenade. Au treizième siècle, Muhammad Ier l'intégra à la citadelle militaire, où vivaient les gardes, où l'on entreposait des provisions, et où étaient aménagés un bain, un four et un réservoir d'eau. Les sentinelles surveillaient d'ici les routes et les champs, et une prison se trouvait en bas. À l'origine, la tour était appelée la Grande.

Après la conquête de Grenade, Ferdinand d'Aragon et Isabel de Castille ordonnèrent d'installer une cloche sur cette tour. Il fallait pour elle un sonneur permanent : les signaux devaient être donnés jour et nuit, et il était impossible de descendre à travers toute la forteresse après chaque coup. Les gouverneurs militaires attribuèrent au sonneur et à sa famille tout le troisième étage de la tour.

Cette fonction était généralement confiée à ce qu'on appelait les chevaliers invalides — des militaires qui avaient reçu de graves blessures à la guerre. Ils avaient déjà payé leur service de leur propre corps ; désormais, un logement de fonction et une place auprès de la cloche leur permettaient de rester entretenus par l'armée. Le sonneur vivait directement sous la terrasse et, sur ordre du gouverneur, il sonnait le début de la journée, le couvre-feu nocturne, l'alarme en cas d'incendie ou de révolte, et le deuil d'un monarque décédé.

Mais, pour les environs, le plus important était la sonnerie régulière par laquelle les agriculteurs de la Vega de Grenade se relayaient aux canaux d'irrigation. L'eau y était répartie à tour de rôle. Les heures d'un propriétaire se terminaient, celles du suivant commençaient, et le signal commun venait de la plus haute tour de l'Alhambra. On l'avait choisie pour sa situation : le bord occidental de l'Alcazaba est ouvert sur la ville et la plaine, de sorte que le son de la cloche parvenait là où l'eau était répartie à son signal.

Avant la cloche, la tour s'appelait la Grande. Au treizième siècle, Muhammad Ier, fondateur de la dynastie des Nasrides, la fit construire lorsqu'il transféra sa résidence sur la colline de l'Alhambra. L'Alcazaba était une citadelle militaire : elle abritait les logements de la garde du sultan, des entrepôts, un four, un bain et une citerne. Depuis la tour, les sentinelles surveillaient les routes et les champs ; dans la pièce inférieure se trouvait une prison. Après mille quatre cent quatre-vingt-douze, les nouveaux maîtres conservèrent à la citadelle sa fonction militaire, mais ajoutèrent des signaux de cloche à l'observation visuelle. La cloche de la Vela donna à la tour son nom actuel : la tour de la Vela.

La dernière occupante de l'appartement de service fut Encarnación, dite la Velera, veuve d'un sonneur militaire. Après la mort de son mari, elle continua de vivre au troisième étage jusqu'au milieu du vingtième siècle. Lorsque la gestion de l'Alhambra passa des militaires aux gardiens du monument, Encarnación quitta la tour, et l'appartement cessa d'être un logement.

La cloche au-dessus d'elle n'est pas non plus celle qui fut installée après la conquête. L'actuelle fut fondue en mille sept cent soixante-treize, puis déplacée au centre du côté ouest de la terrasse en mille huit cent quarante. On ne l'entend désormais que lors de jours particuliers. Sous la cloche sont restées les pièces où des militaires blessés vivaient en échange de leur service, et au-dessus d'elles est suspendu cet instrument même par lequel les agriculteurs en contrebas recevaient leur tour d'eau.