place des Citernes

La plate-forme plane entre l’Alcazaba et les palais nasrides repose sur les toits de deux immenses réservoirs souterrains. À l’intérieur s’étendent des chambres voûtées parallèles, reliées par des passages en arc ; autrefois, l’eau était remontée par six ouvertures rondes à l’aide de seaux en bois suspendus à des chaînes. Le kiosque se trouve au-dessus de l’ouverture utilisée plus longtemps que les autres, et l’entrée du souterrain a été conservée à l’extérieur. Plus tard, des porteurs d’eau y venaient avec des animaux de bât, et un lieu de commerce et de rencontres s’éleva au-dessus de l’ancienne dépression où se trouvaient des maisons, une rue et un pont.

En janvier mille quatre cent quatre-vingt-douze, le roi Ferdinand et la reine Isabelle quittèrent Grenade conquise, laissant à l’Alhambra Íñigo López de Mendoza, comte de Tendilla. Il devint alcaide, commandant de la forteresse chargé de la garder. Cinq cents cavaliers et mille fantassins restèrent avec lui. La population musulmane de la ville était plus nombreuse que la garnison chrétienne ; la cour royale se préparait donc à un siège possible.

La principale vulnérabilité était l’eau. Elle arrivait à l’Alhambra par l’Acequia Royale depuis le Darro. Il suffisait de couper l’Acequia Royale au-delà des remparts pour que la garnison soit privée d’un apport constant. Ferdinand et Isabelle ordonnèrent à Tendilla de constituer une réserve qui suffirait longtemps aux personnes à l’intérieur de la forteresse.

Le comte choisit une profonde dépression entre l’Alcazaba et les palais nasrides. La place actuelle n’existait pas encore : une rue y descendait, des maisons s’y dressaient et un pont franchissait le creux. En mille quatre cent quatre-vingt-douze, des bâtisseurs commencèrent à ériger dans la dépression une immense citerne de briques. Le nom du maître d’œuvre n’est pas établi avec certitude. Les travaux furent achevés en mai mille quatre cent quatre-vingt-quatorze ; ils coûtèrent à la Couronne plus d’un million et demi de maravédis.

Sous terre, deux chambres parallèles de trente-quatre mètres de long furent aménagées, couvertes de voûtes hautes d’environ huit mètres. Des passages en arc furent laissés entre elles et, au-dessus, six ouvertures rondes pour des seaux en bois suspendus à des chaînes. La citerne pouvait contenir environ mille six cent trente-deux mètres cubes d’eau.

Après sa construction, ses voûtes occupèrent une partie de l’ancienne dépression. Au cours du seizième siècle, les gens comblèrent l’espace alentour de gravats et de débris des bâtiments voisins ; une quantité particulièrement importante de matériaux apparut lors de la construction du palais de Charles Quint. Sous ce remblai disparurent les anciennes maisons, les rues et le pont. Au-dessus du réservoir se forma une plate-forme en pente douce qui reliait l’Alcazaba aux palais.

La réserve prévue en cas de siège devint bientôt une source urbaine ordinaire. Au début de l’année, on vidait la citerne, on la nettoyait de sa vase, puis on la remplissait de nouveau depuis l’Acequia Royale. Le gardien y conservait les seaux, les chaînes et les poulies, et recevait une petite somme pour chaque portion remontée. Des porteurs d’eau arrivaient avec des animaux de bât, remplissaient des cruches et des tonneaux, puis vendaient l’eau dans la ville basse. À la surface du réservoir apparut un lieu de commerce et de rencontres.

Parmi les six ouvertures de captage, celle au-dessus de laquelle se trouve aujourd’hui le kiosque fut utilisée plus longtemps que les autres. Les autres sont fermées, comme presque toute la citerne ; seul son accès a été conservé à l’extérieur. Le nom espagnol place des Citernes signifie « place des citernes » : le passage plat entre la forteresse et les palais repose au-dessus des deux longues chambres voûtées du comte de Tendilla.