Kraanlei et Maison d’Alijn

L’hospice offrait aux femmes nécessiteuses un logement et une allocation permanente en argent. Il se composait d’abord de huit maisonnettes en bois ; l’une des résidentes s’occupait des paiements, de la chapelle et des portes. Plus tard, les constructions en bois furent remplacées par des bâtiments blancs autour de la cour, et le nombre d’habitations passa à dix-huit. Aujourd’hui, elles abritent un musée de la vie quotidienne à Gand aux vingtième et vingt et unième siècles.

Kraanlei signifie littéralement « quai de la Grue ». Du seizième siècle à l’année mille huit cent trente-six, une grande grue portuaire en bois, munie de deux roues de marche, se dressait ici. Des ouvriers marchaient à l’intérieur, hissant depuis les bateaux des tonneaux de vin, des meules et même des canons. Il ne reste aujourd’hui de la grue que le nom du quai.

Au-dessus de l’arche du complexe blanc figure un autre nom : « Hôpital des Enfants Alijn, année mille trois cent soixante-trois ». On n’y soignait pas les enfants. L’inscription désigne les frères Hendrik et Zeger Alijn, tués neuf ans avant la fondation de l’hospice.

Plus tard, leur mort fut transformée en histoire gantoise de Roméo et Juliette : Hendrik aurait rivalisé avec Simon Rijm pour une jeune femme nommée Godelieve. C’est une légende. Les documents conservés parlent d’une insulte, d’honneur familial et d’un serment rompu.

En l’année mille trois cent cinquante-deux, Simon et Goswin Rijm, fils d’une des anciennes riches familles de Gand, accusèrent Hendrik et Zeger Alijn d’avoir prononcé des paroles humiliantes. Les juges de la ville convoquèrent les adversaires et les forcèrent à conclure une paix perpétuelle. Hendrik nia l’accusation, et Goswin jura, en son nom et au nom de son frère, de mettre fin à la querelle.

Deux ans plus tard, les Rijm rompirent leur serment. Avec des complices, ils attaquèrent Hendrik et Zeger pendant un office dans l’église Saint-Jean, aujourd’hui cathédrale Saint-Bavon, et tuèrent les deux frères ainsi que leur serviteur. Hendrik était alors échevin, membre du tribunal et du conseil de la ville. Les meurtriers commirent donc d’un coup deux crimes graves : ils versèrent du sang dans une église et tuèrent un magistrat de la ville.

Simon et Goswin s’enfuirent. Louis de Male, comte de Flandre, les mit au ban, et les maisons appartenant aux Rijm furent démolies. Tout en se cachant pour échapper au châtiment, ils conservèrent toutefois assez de fortune familiale et de relations pour demander pardon. Le dix-sept mai mille trois cent soixante et un, Simon adressa une requête au comte. L’année suivante, le comte accepta de pardonner aux frères à condition qu’ils accomplissent des pèlerinages de pénitence et attribuent une rente permanente à un hospice pour les nécessiteux.

Les parents des victimes firent un geste en retour : ils donnèrent leur maison et leur terrain pour l’hospice, précisément ici, sur Kraanlei. La charte de fondation du vingt-trois juillet mille trois cent soixante-trois prescrivait de construire un hospice et une chapelle. La rente des Rijm en finançait l’entretien, tandis que le terrain des Alijn lui donna son adresse et son nom. Des femmes nécessiteuses furent installées dans les huit premières maisonnettes en bois. Elles recevaient un logement et une allocation en argent ; l’une des résidentes répartissait les paiements, veillait sur la chapelle et fermait les portes.

Ces constructions en bois n’existent plus. Les maisonnettes blanchies à la chaux et la chapelle actuelles furent élevées lors des reconstructions du seizième siècle, et le nombre d’habitations autour de la cour monta avec le temps à dix-huit. La date au-dessus de l’arche indique la naissance de l’hospice, et non l’âge de tous les murs visibles.

En l’année mille neuf cent soixante-deux, le Musée du folklore s’installa ici. La Maison d’Alijn rassemble désormais des objets, des photographies et des films sur la vie quotidienne des vingtième et vingt et unième siècles. Au-dessus de l’entrée du musée, les deux frères assassinés sont toujours nommés, et dans une niche se tient Sainte Catherine d’Alexandrie, patronne céleste de leur mère, Katharina Zelverberchs, fondatrice de la chapelle.