place Saint-Pierre

Chaque printemps, des dizaines d’attractions de la Foire de la mi-carême de Gand sont installées sur la place Saint-Pierre. Les propriétaires de carrousels et de baraques foraines y ouvrent la saison foraine belge. Le reste du temps, ce même rectangle accueille des concerts, des départs d’épreuves sportives et une fête de rentrée réunissant plusieurs milliers de personnes.

Avant le dix-neuvième siècle, cet espace n’existait pas. Devant l’abbaye se trouvaient une église paroissiale, la maison de l’abbé et d’autres bâtiments monastiques. Après la suppression du monastère, ils furent démolis : l’église en mille sept cent quatre-vingt-dix-neuf, la partie ouest du complexe en mille huit cent onze. Au sommet du mont Blandin, il resta une vaste parcelle libre.

En mille huit cent quarante-trois, les membres du conseil municipal décidèrent de mettre de l’ordre dans les nombreuses foires paroissiales de Gand. L’ancienne foire de la mi-carême fut supprimée, et l’on tenta de réunir commerçants et artistes en une seule fête d’été. Pour les forains itinérants, le calendrier était une source de revenus : après avoir terminé de vendre dans une ville, ils transportaient leurs tentes et leurs attractions dans la suivante. Les dates estivales de Gand coïncidaient avec les foires de Namur, de Mons et de Charleroi, et de nombreux propriétaires partirent tout simplement là-bas. Le grand événement imaginé par la ville se retrouva sans une part considérable de ses participants.

Les habitants des maisons voisines et les commerçants exigèrent le retour des anciennes dates. En décembre mille huit cent quarante-neuf, le conseil municipal céda : la foire reçut de nouveau les semaines comprises entre la mi-carême et Pâques, et la place Saint-Pierre fut désignée comme emplacement permanent.

Le choix fut fait à temps. L’architecte municipal Charles Leclerc-Restiaux était justement en train de transformer l’ancienne terre monastique en un terrain de parade plat. Il nivela la pente, traça un immense rectangle et l’entoura de façades néoclassiques harmonisées. Les militaires reçurent un lieu pour les formations, et les forains une place où tenaient des chapiteaux de cirque, des théâtres de variétés et des carrousels à vapeur, puis des cinémas ambulants. Après le départ des participants, on pouvait de nouveau y rassembler des soldats.

Place Saint-Pierre signifie « place de Saint-Pierre ». Pierre est ici l’apôtre, l’un des disciples les plus proches du Christ. L’abbaye voisine fut d’abord appelée Blandinium, d’après le nom de la colline ; les moines médiévaux la dédièrent aux apôtres Pierre et Paul, et, depuis le dixième siècle, le nom abrégé de Saint-Pierre resta attaché au monastère. C’est de lui que le nom passa à la place.

Chaque printemps, les propriétaires d’attractions occupent de nouveau ce même rectangle de parade que le conseil municipal avait attribué à leur foire en mille huit cent quarante-neuf.