temple Arulmigu Sri Mahamariamman

Des premières décennies de ce temple, il reste un document portant le nom d’un homme, mais presque aucun récit de ses actes. En mille huit cent un, l’administration britannique attribua ce terrain à Betty Lingam Chetty. Dans l’histoire tardive du temple, il est appelé kapitan, chef nommé des Tamouls et d’autres originaires de l’Inde du Sud. Il était responsable de la communauté des migrants et devait lui aménager un lieu de prière commun.

Chetty est souvent compté parmi les fondateurs du temple. Les documents permettent d’en dire moins : le terrain fut attribué en son nom, mais on ignore qui construisit le premier sanctuaire. Un nouvel acte de concession, en mille huit cent trente et un, assura de nouveau le terrain à la communauté. Deux ans plus tard, les fidèles agrandirent le petit sanctuaire pour en faire le temple Arulmigu Sri Mahamariamman.

Ces fidèles vivaient près du port. Parmi eux se trouvaient des marchands, des cipayes et des dockers qui transportaient des marchandises entre les navires et les entrepôts du rivage. Ils choisirent pour protectrice Mariamman, déesse-mère tamoule à qui l’on s’adresse pour se protéger des maladies et des malheurs. « Maha », dans le nom actuel, signifie « grande ». La déesse se trouve encore aujourd’hui dans le sanctuaire principal ; devant elle, on accomplit la puja et l’on dépose des fleurs et des guirlandes de citrons verts.

En mille neuf cent trente-trois, l’ancien bâtiment s’était délabré et ne pouvait plus accueillir la communauté. Les hindous de Penang achetèrent deux maisons voisines au nord du temple. La reconstruction fut dirigée par un comité de six personnes. Parmi elles se trouvait Karuppiah, enregistré avec le titre de tandala, chef d’une équipe de dockers du port. Des gens qui gagnaient leur vie en transportant les marchandises d’autrui participèrent à la création d’un sanctuaire permanent pour leur propre quartier.

Le comité agrandit le terrain et ordonna la construction d’un temple selon les règles de l’architecture des temples sud-indiens : avec un sanctuaire séparé pour la déesse, une salle antérieure et une grande salle, un passage pour tourner autour de l’autel, un dôme et une tour d’entrée. Les fonds de la communauté servirent à l’achat des maisons et à la construction. Le douze juin mille neuf cent trente-trois, les fidèles consacrèrent de nouveau le temple.

Des artisans ultérieurs réparèrent les sculptures et ajoutèrent de nouveaux espaces, mais conservèrent la structure établie alors. En mille neuf cent quatre-vingts, les administrateurs remplacèrent l’ancien nom Sri Muthu Mariamman par le nom actuel, Arulmigu Sri Mahamariamman. Derrière la tour d’entrée sculptée se succèdent toujours le sanctuaire, les salles et le parcours autour de l’autel, tandis que la partie nord du terrain du temple occupe l’emplacement des deux maisons que les fidèles achetèrent lorsque l’ancien sanctuaire devint trop exigu.