Little India au marché Pasar

« Pasar » signifie ici « marché ». Lebuh Pasar est la rue du Marché, nommée d’après les rangées de commerces qui se trouvaient près du rivage de l’époque. Avant les remblais, la mer commençait au-delà de l’actuelle Lebuh Pantai. L’ancien marché a disparu depuis longtemps, mais des boutiques l’ont remplacé : les marchands d’épices d’ici approvisionnent les épiciers, les restaurants, les moulins et les cuisines familiales ; tout près, on vend des tissus, de la vaisselle et des objets destinés aux rites hindous. Les Tamouls appelaient cette rue Kadai Theru, la rue des boutiques, et les Britanniques, Little Madras. Plus tard, le quartier prit le nom de Little India.

L’un de ceux qui transformèrent cette adresse en centre commercial indien arriva à Penang à l’âge de dix ans. Letchumanasamy, immigré du Tamil Nadu, devait faire vivre sa famille. Il acceptait des travaux occasionnels du matin au soir et mettait une part de ses gains de côté. À dix-neuf ans, ses économies suffirent pour ouvrir sa propre affaire : en mille neuf cent trente-cinq, il fonda Jothee Press dans la maison numéro quatre de Lebuh Pasar.

Pour la rue du Marché, l’imprimerie produisait des objets tout à fait pratiques : des agendas et des livres de comptes. Avant Letchumanasamy, on ne fabriquait pas de tels livres à Penang : Jothee Press fut la première à imprimer des agendas locaux et à relier à la main des registres comptables. Les commerçants qui gardaient leur marchandise au rez-de-chaussée et leur famille à l’étage de leur boutique n’avaient plus à commander de loin le principal outil de leur commerce. Ils inscrivaient dans ces livres les dettes, les livraisons et les règlements.

Dans les années mille neuf cent quarante, Letchumanasamy commença à imprimer ici un journal en tamoul. L’homme qui était arrivé enfant et gagnait sa vie par des petits travaux publiait désormais un texte pour des immigrés comme lui, devenus lecteurs, clients et propriétaires de boutiques. Plus tard, il participa à la création du Congrès indien malaisien et transmit l’imprimerie à son fils, Shanmuganathan.

L’une des presses à pédale de Jothee Press est désormais conservée à l’Indian Heritage Centre de Singapour. Sur Lebuh Pasar, son ancienne adresse existe toujours : la maison numéro quatre, parmi les boutiques de cette même Kadai Theru, pour lesquelles Letchumanasamy avait autrefois commencé à relier des livres de comptes.