Lebuh King (rue du Roi)

Lebuh King longe d’anciennes maisons-boutiques, et derrière leurs étroites façades se côtoient logements, commerce et espaces communautaires. Aux numéros trente-deux et trente-quatre se trouve l’entrée d’un temple urbain ; à l’intérieur, des rites sont encore célébrés et des activités caritatives sont menées. Parmi les enseignes des boutiques subsiste un lieu où les nouveaux arrivants pouvaient venir demander l’aide de leurs compatriotes.

Lebuh King porte le nom de Georges III, le roi britannique sous le règne duquel un établissement de la Compagnie britannique des Indes orientales apparut à Penang. En mille sept cent quatre-vingt-six, son agent Francis Light cherchait un port sur la route commerciale entre l’Inde et la Chine et déclara le port d’ici exempt de droits de douane. Les organisateurs coloniaux inscrivirent le nom du monarque régnant dans le premier quadrillage des rues. Georges III lui-même n’eut aucun lien avec la vie de cette rue.

La décision de Light remplit vite le port d’activité. L’année de sa fondation, quatre-vingt-cinq navires y arrivèrent, et en mille huit cent deux, ils étaient déjà trois mille cinq cent soixante-neuf. Des marins, bateliers et dockers du sud de l’Inde s’installèrent près du port, notamment sur le tronçon sud de Lebuh King. Ils cherchaient à gagner leur vie avec chaque navire arrivé : ils transportaient les cargaisons sur des allèges, de petites barges à voile, entre les navires et les entrepôts du rivage, approvisionnaient les équipages en vivres et déchargeaient sacs et ballots. Certains bateliers vivaient et dormaient sur les mêmes barges avec lesquelles ils gagnaient leur vie.

Les Tamouls appelaient ce tronçon Padahukara Theru, la rue des bateliers. Ce nom indiquait précisément de quoi vivaient ses habitants. Des boutiques, un marché, des sanctuaires et des logements pour les personnes liées au port apparurent à proximité. De l’établissement portuaire naquit un quartier commercial indien. En mille neuf cent soixante-quatorze, les principales opérations de fret furent transférées de l’autre côté du détroit, à Butterworth, mais le tronçon entre Lebuh Pasar et Lebuh Chulia resta une partie de Little India.

Les quartiers nord de la même rue reçurent un autre nom local. Les immigrants cantonais et hakka issus de groupes ethniques chinois avaient du mal à se rendre au temple de Tua Pek Kong à Tanjung Tokong : au début du dix-neuvième siècle, il n’existait pas encore de routes pratiques. Les Cantonais réunirent des dons et, en mille huit cent dix, construisirent sur Lebuh King un temple urbain pour leur divinité protectrice. Après cela, les Chinois appelèrent le tronçon entre Lebuh Bishop et Lebuh China la rue du Tua Pek Kong cantonais ; des associations de compatriotes et de lignage s’installèrent à proximité, aidant les nouveaux arrivants à retrouver les leurs, à trouver du travail et à enterrer les morts.

Le nom de Georges III est resté sur la plaque officielle. Derrière les façades des numéros trente-deux à trente-quatre, des rites sont toujours célébrés et une œuvre de bienfaisance communautaire reste active, pour lesquelles les immigrants construisirent autrefois ici leur propre temple.