mosquée Kapitan Keling

Le nom de la mosquée a conservé la fonction de Cauder Mohuddeen Merican, armateur et négociant à qui les musulmans du sud de l’Inde avaient confié la mission d’obtenir pour eux une grande mosquée commune. Ce n’étaient pas les marins qui l’appelaient Kapitan Keling. « Kapitan » désignait un représentant de la communauté nommé par l’administration, et « keling » désignait alors les personnes venues d’Inde. Aujourd’hui, appeler quelqu’un ainsi est offensant ; le mot est resté dans le nom officiel du bâtiment.

Avant Cauder, on priait déjà ici. Un plan de la ville datant de mille sept cent quatre-vingt-dix-huit indique une petite mosquée des Chulias, nom que les Britanniques donnaient aux musulmans du sud de l’Inde. Des cipayes des unités de la Compagnie britannique des Indes orientales l’avaient construite. Le bâtiment avait un toit de feuilles de palmier. Lorsque de nouveaux négociants et marins affluèrent vers le port franc, les gens se retrouvèrent à l’étroit ; la communauté avait besoin d’une salle de prière permanente et d’un grand cimetière.

Cauder convenait à cette tâche pour deux raisons. Ses navires et son commerce avec les ports de la côte sud de l’Inde et avec Kedah lui rapportaient de l’argent. Et sa nomination comme Kapitan Keling lui donnait le droit de parler au nom des Chulias avec l’administration coloniale. Cette fonction était très pratique : deux fois par semaine, Cauder examinait les plaintes, tranchait de petits litiges de dettes, faisait consigner les naissances, les mariages et les décès, signalait aux fonctionnaires les infractions à la loi et les maladies. Les personnes qui demandaient une nouvelle mosquée dépendaient déjà de lui pour les affaires qu’il était impossible de régler au sein de la famille ou à bord d’un navire.

La communauté remit à Cauder une demande écrite. Il la présenta au lieutenant-gouverneur George Leith et, le deux novembre mille huit cent un, reçut de la Compagnie britannique des Indes orientales une concession foncière. Dix-huit acres furent attribués au sud de Malabar Street, l’actuelle Chulia Street. Les limites ouest et sud de la parcelle rejoignaient les propres terres de Cauder : la mosquée s’éleva près des propriétés de l’homme qui pouvait répondre de sa construction.

La concession comportait une condition stricte. La terre ne pouvait servir qu’à une mosquée et à un cimetière musulman ; elle ne pouvait être vendue ni transférée à un autre propriétaire. Si la communauté renonçait à cette affectation, la parcelle retournait à la Compagnie. Cauder recueillait des dons, investissait l’argent gagné grâce au commerce et persuadait les négociants et les marins de financer l’entretien ultérieur. Après avoir obtenu l’autorisation de commencer les travaux, il fit venir d’Inde des artisans et une partie des matériaux de construction. Au cours des années suivantes, le bâtiment de palmier fut remplacé par une salle de prière en briques.

C’est ainsi qu’apparut ici la première grande mosquée communautaire de George Town, où toute la communauté pouvait se réunir pour la prière du vendredi. Les sermons et les annonces étaient prononcés en tamoul : le bâtiment servait des gens arrivés par les mêmes liens maritimes dont son administrateur tirait ses revenus. Cauder devint le premier administrateur de la mosquée, et les fidèles lui donnèrent le nom de sa fonction.

Le poste même de Kapitan Keling cessa déjà d’apparaître dans les documents après mille huit cent six. Cauder continua à commercer, mourut en mille huit cent trente-quatre et fut enterré non pas près de la mosquée, mais à proximité, à Kampung Kolam. Sa salle de prière d’origine est elle aussi méconnaissable dans son aspect actuel : le haut minaret fut érigé en mille neuf cent seize et, entre mille neuf cent vingt-huit et mille neuf cent trente-cinq, l’ancienne structure intérieure fut démontée, des colonnes de pierre furent installées, ainsi que l’actuel dôme octogonal.

La première parcelle était bien plus vaste que l’enceinte actuelle. En mille neuf cent trois, il restait à la mosquée environ huit acres ; le reste avait été occupé par des routes, des maisons de commerce et des institutions municipales. La fonction disparut, les limites reculèrent, le bâtiment fut reconstruit, mais la mosquée garda le nom du Kapitan Keling qui transforma la demande des négociants et des marins du port en une parcelle destinée à la prière commune.