Mezquita Kapitan Keling

En el nombre de la mezquita se ha conservado el cargo de Cauder Mohudeen Merican, armador y comerciante a quien los musulmanes del sur de India encargaron obtener para ellos una gran mezquita común. No fueron los marineros quienes lo llamaban capitán Keling. «Capitán» significaba un representante de la comunidad nombrado por la administración, y «keling» era entonces la palabra con la que se designaba a los originarios de India. Hoy llamar así a una persona es ofensivo; la palabra ha permanecido en el nombre oficial del edificio.

Antes de Cauder, ya se rezaba aquí. En un plano de la ciudad de mil setecientos noventa y ocho aparece señalada una pequeña mezquita de los chulias, como los británicos llamaban a los musulmanes del sur de India. La construyeron cipayos de los destacamentos de la Compañía Británica de las Indias Orientales. El edificio tenía un techo de hojas de palma. Cuando nuevos comerciantes y marineros comenzaron a llegar al puerto franco, el espacio se volvió insuficiente; la comunidad necesitaba una sala de oración permanente y un gran cementerio.

Cauder era adecuado para esta tarea por dos razones. Sus barcos y el comercio con los puertos de la costa sur de India y con Kedah le proporcionaban dinero. Y su nombramiento como capitán le daba derecho a hablar con la administración colonial en nombre de los chulias. El cargo era del todo práctico: dos veces por semana, Cauder examinaba quejas, resolvía pequeñas disputas por deudas, ordenaba registrar nacimientos, matrimonios y defunciones, informaba a los funcionarios de infracciones de la ley y de enfermedades. Quienes pedían una nueva mezquita ya dependían de él en asuntos que no podían resolverse dentro de la familia ni a bordo de un barco.

La comunidad entregó a Cauder una petición por escrito. Él la presentó al teniente gobernador George Leith y, el dos de noviembre de mil ochocientos uno, recibió en nombre de la Compañía Británica de las Indias Orientales una concesión de tierras. Se reservaron dieciocho acres al sur de Malabar Street, la actual Chulia Street. Los límites occidental y meridional de la parcela se unían con terreno propio de Cauder: la mezquita se levantó junto a las propiedades del hombre que podía responsabilizarse de su construcción.

La concesión tenía una condición estricta. La tierra solo podía utilizarse para una mezquita y un cementerio musulmán; no podía venderse ni transferirse a otro propietario. Si la comunidad renunciaba a ese destino, la parcela volvía a la Compañía. Cauder reunía donaciones, invertía dinero ganado en el comercio y convencía a comerciantes y marineros para que pagaran el mantenimiento posterior. Tras obtener permiso para las obras, trajo de India a artesanos y parte de los materiales de construcción. En los años siguientes, la construcción de palma fue sustituida por una sala de oración de ladrillo.

Así apareció aquí la primera gran mezquita congregacional de George Town, donde toda la comunidad podía reunirse para la oración del viernes. Los sermones y los anuncios se pronunciaban en tamil: el edificio atendía a personas llegadas por las mismas conexiones marítimas con las que ganaba dinero su encargado. Cauder se convirtió en el primer administrador de la mezquita, y los fieles la llamaron por su cargo.

El propio cargo de capitán Keling dejó de aparecer en los documentos ya después de mil ochocientos seis. Cauder siguió comerciando, murió en mil ochocientos treinta y cuatro y fue enterrado no junto a la mezquita, sino cerca, en Kampung Kolam. Su sala de oración original también es irreconocible en el aspecto actual: el alto minarete se levantó en mil novecientos dieciséis, y entre mil novecientos veintiocho y mil novecientos treinta y cinco se desmontó la anterior estructura interior, se instalaron columnas de piedra y la actual cúpula octogonal.

La primera parcela era mucho más amplia que el recinto actual. Para mil novecientos tres, a la mezquita le quedaban unos ocho acres; el resto fue ocupado por carreteras, casas comerciales e instituciones municipales. El cargo desapareció, los límites retrocedieron, el edificio fue reconstruido, pero en la mezquita quedó el nombre del capitán que convirtió la petición de comerciantes y marineros del puerto en una parcela destinada a la oración común.