Leong San Tong Khoo Kongsi et Cannon Square

La cour de granit entre le temple ancestral et la scène de théâtre s’appelle Cannon Square — la place du Canon. Il n’y a pas de canon ici, et les anciens témoignages divergent même sur son propriétaire. En revanche, le nom de l’un des participants est conservé sur la façade qui donne sur la place.

Khoo Thean Teik fut l’un des premiers directeurs du Leong San Tong Khoo Kongsi. Il gérait les affaires du clan, gagnait de l’argent en recrutant des travailleurs nouvellement arrivés et participait aux affermages de l’opium — des droits payants sur les revenus du commerce de l’opium. Il dirigeait en même temps le Kian Teik Tong, une société secrète qui réunissait principalement des commerçants hokkien et les personnes qui dépendaient d’eux. Sa position et ses gains reposaient sur le même réseau de relations, de dettes et d’obligations réciproques que la société pouvait transformer en détachement armé.

En août mille huit cent soixante-sept, le Kian Teik Tong et ses alliés combattirent pendant dix jours à George Town contre une alliance hostile. C’étaient les affrontements auxquels le conseil du temple Kuan Im Teng ne parvint pas à faire face. Ici passait la limite du territoire des hommes de Khoo Thean Teik : il était facile de barrer l’étroite ruelle entre les boutiques et les maisons claniques.

Selon une version locale, les forces coloniales tirèrent ici au canon et creusèrent dans la rue un trou si grand que les habitants appelèrent l’endroit le Grand Trou du Canon. Lorsque le trou fut comblé, le nom du Canon resta. Selon une autre version, ce furent les hommes du Kian Teik Tong eux-mêmes qui placèrent une pièce d’artillerie dans la ruelle. Une enquête contemporaine des événements confirme que la société possédait des fusils et de l’artillerie, mais elle n’établit pas quel tir, exactement, donna son nom à la place. Cannon Square figurait déjà sous ce nom dans des documents de cette même année mille huit cent soixante-sept.

Pour Khoo Thean Teik, l’histoire se termina par la prison. L’année suivante, il fut arrêté comme l’un des organisateurs des affrontements et condamné à mort. La peine fut commuée en réclusion à perpétuité ; il fut libéré sept ans plus tard. Ni le canon ni le trou qu’il avait creusé n’ont été conservés ici. Le temple sculpté actuel n’existait pas non plus alors : à sa place se dressait un bungalow britannique remanié, qui servait de première maison clanique aux Khoo.

Les Khoo du nom sont des personnes d’une même lignée. Le kongsi n’acceptait pas tout porteur de ce nom, mais les descendants de migrants venus du village de Sin Kang, dans le Fujian. En mille huit cent trente-cinq, cent deux de ces migrants décidèrent de créer une association pour aider leurs parents et honorer les ancêtres. Ils réunirent cinq cent vingt-huit dollars et firent circuler cet argent pendant plus de dix ans. La somme accumulée suffit à acheter une parcelle avec un bungalow et, en mille huit cent cinquante et un, à y aménager une salle de réunions, de mariages et de rites claniques. Plus tard apparurent à côté le bureau, les maisons et les boutiques des membres du clan, et, en face, une scène pour les représentations. Cela explique le plan de la cour : le temple avec les tablettes des ancêtres, le lieu où se règlent les affaires communes, les logements et le théâtre sont réunis à l’intérieur d’une même enceinte.

À la fin du siècle, l’ancien bungalow s’était délabré et le clan s’était enrichi. En mille huit cent quatre-vingt-quatorze, les administrateurs le démolirent et invitèrent des artisans du sud du Fujian à construire un grand temple ancestral. Le travail dura huit ans et coûta plus de cent mille dollars. À la veille du Nouvel An chinois de mille neuf cent un, un incendie détruisit le bâtiment presque achevé. Sa cause resta inconnue. Une légende apparut plus tard : la foudre aurait frappé le temple parce que les dieux avaient puni les Khoo pour la ressemblance de leur construction avec le palais impérial.

Les administrateurs recommencèrent tout. Encore quatre ans de travaux et encore plus de cent mille dollars furent consacrés au temple achevé en mille neuf cent six. C’est l’actuel Leong San Tong Khoo Kongsi — la « Salle de la montagne du Dragon », nommée d’après la terre dont le clan faisait venir ses ancêtres. Du premier bâtiment ont survécu les inscriptions parallèles en bambou de mille huit cent cinquante et un ; elles sont aujourd’hui conservées dans le sanctuaire Hock Teik Soo, à l’intérieur du complexe. Le canon et l’ancien bungalow ont disparu depuis longtemps, et les biens claniques brûlés sont ici représentés par ces deux plaquettes de bambou.