Padang Kota Lama

Padang Kota Lama se traduit par « le champ du vieux fort ». En mille sept cent quatre-vingt-six, les hommes de Francis Light, un négociant à qui la Compagnie britannique des Indes orientales avait confié la fondation d’un port ici, défrichèrent cette parcelle près du cap. Les employés de la Compagnie maintenaient dégagée la bande devant le fort, afin que l’espace devant les canons soit visible depuis les fortifications. Les cipayes — des soldats indiens engagés par la Compagnie — vécurent d’abord ici, puis les officiers les y emmenaient pour des exercices de manœuvre. Le nom anglais Esplanade désignait à l’origine précisément ce type de terrain dégagé près d’une forteresse.

Lorsque les militaires cessèrent d’occuper le terrain, les habitants commencèrent à y jouer au cricket et au football. Mais le fait d’appartenir à la ville ne conférait pas encore un droit égal sur son principal terrain. En mille huit cent quatre-vingt-quatre, le Penang Cricket Club, principalement européen, installa son pavillon au bord ouest. Six ans plus tard, un pavillon du Penang Recreation Club, créé pour les Eurasiens — des familles d’origine européenne et asiatique mêlée — apparut au bord opposé. C’étaient des bâtiments de clubs fermés, avec leurs propres membres et spectateurs.

Les footballeurs chinois jouaient eux aussi auparavant sur Padang Kota Lama. Lorsque les deux clubs occupèrent le terrain, il leur resta peu de place et ils ne furent pas admis dans le système des clubs déjà établi. En mille huit cent quatre-vingt-douze, les joueurs fondèrent le Chinese Recreation Club afin d’obtenir leur propre terrain. Ils partirent d’ici, et cinq associations claniques chinoises hokkien réunirent de l’argent pour acheter un terrain dans une autre partie de la ville. Ce refus sur un terrain entraîna l’apparition d’une institution sportive distincte, qui existe encore aujourd’hui.

Entre-temps, le club européen consolida sa position sur Padang Kota Lama. En mille neuf cent huit, ses membres remplacèrent le bâtiment précédent par un grand pavillon de deux étages. Au milieu des années mille neuf cent trente, le club s’installa ailleurs et, en mille neuf cent quarante, accepta de libérer le terrain et de livrer le pavillon à la démolition, afin que la pelouse redevienne accessible à tous.

Ils n’eurent pas le temps d’exécuter cette décision pacifiquement. Les militaires japonais installèrent des entrepôts sur le terrain et y posèrent une ligne de chemin de fer légère. L’aviation alliée bombarda à la fois le pavillon de cricket et le nouveau bâtiment du club eurasien. Vers mille neuf cent cinquante, les habitants disposaient de nouveau d’un espace vert ouvert.

Les deux pavillons ont désormais disparu. Entre le vieux fort et les façades municipales, il reste une pelouse où se tiennent des défilés, des fêtes et des représentations culturelles. Les murs permanents des clubs ne sont pas revenus ici : le rectangle vide devant le vieux fort et les façades municipales est bien le terrain que les membres du Penang Cricket Club avaient accepté de libérer en mille neuf cent quarante.