Little Children on a Bicycle

Sur le plâtre décoloré du mur d'un immeuble commercial sont peintes les figures de deux enfants, et un vrai vélo est fixé en bas. L'œuvre est née d'une série festival de portraits d'habitants, placés sur de vieux bâtiments en choisissant des murs capables d'entrer dans l'image. Ici, la peinture se prolonge sur le vrai cadre, le guidon et le porte-bagages arrière, et les dimensions des figures sont ajustées au métal, de sorte que toute la scène tient à la fois au mur et au vélo.

La fille s'appelle Tan Yi, et le garçon derrière elle est Tan Kern, son frère cadet. Le dessin n'a pas de titre officiel ; ce sont les habitants qui ont commencé à l'appeler « Little Children on a Bicycle ». L'artiste Ernest Zacharevic a peint d'après une photographie de vrais enfants.

La photographie fut prise par hasard en deux mille douze. Les parents de Tan Yi et de Tan Kern participaient à une promenade de la communauté des dessinateurs urbains près de Kuan Yin Teng. Zacharevic y arriva sur un grand vélo rouge. Les enfants se mirent à l'escalader, bien qu'ils n'atteignissent pas les pédales. L'artiste les photographia pendant qu'ils jouaient. Plus tard, il demanda au père, Adrian Tan, l'autorisation de transférer ce cliché sur un mur de la ville. Le père accepta, sans en attendre de conséquences particulières.

Zacharevic vivait alors à George Town et travaillait sans atelier. Il proposa au festival de la ville une série de portraits d'habitants ordinaires sur de vieux bâtiments. Pour lui, c'était son premier grand projet dans l'espace public. Les organisateurs l'aidaient à obtenir l'accord des propriétaires des maisons, et l'artiste cherchait des murs avec lesquels l'image pouvait former une seule scène.

La photographie des enfants avait été prise dans une autre partie de la ville. C'est ici que Zacharevic la transforma en installation de rue : il peignit les figures sur le mur d'un immeuble commercial et fixa sous elles un vrai vélo. Tan Yi se retrouva au-dessus du cadre, Tan Kern sur le porte-bagages arrière. Les enfants peints et le vélo métallique sont à la même échelle ; les passants peuvent donc saisir le guidon ou se placer à côté. La file actuelle pour les photos est née de ce dispositif simple.

Le succès arriva presque aussitôt. Dès l'été deux mille douze, les gens recherchaient les six fresques du festival dans tout George Town et attendaient leur tour devant ce mur. L'image apparut sur des cartes postales, des sacs et des tasses. Lebuh Armenian rejoignit l'itinéraire touristique principal.

Sept ans plus tard, Zacharevic reconnut aussi une conséquence désagréable de son propre travail. Il se souvenait d'une rue calme où les habitants vendaient des antiquités ou proposaient, au rez-de-chaussée de leur maison familiale, une coupe de cheveux pour six ringgits. Beaucoup de ces lieux furent remplacés par des boutiques de souvenirs, des restaurants et des magasins conçus pour la courte visite d'un touriste. L'artiste écrivit qu'il envisageait de recouvrir les enfants de peinture, espérant faire cesser l'engouement. Mais les figures avaient alors presque pâli, et les gens continuaient tout de même à faire la queue : le dessin avait déjà transformé l'usage de cette partie de la rue.

En deux mille vingt-quatre, Zacharevic revint ici. Il répara le vélo, prépara le mur et restaura la peinture d'après une photographie de l'œuvre initiale. Une fois la réparation achevée, l'artiste, Tan Yi et Tan Kern — désormais adolescents — se retrouvèrent devant la fresque. Ils posèrent pour une photo à côté de leurs figures d'enfants. Sur le mur, Tan Yi n'atteint toujours pas les pédales, Tan Kern s'agrippe fermement à sa sœur, et sous eux est fixé le vélo qu'ils avaient un jour escaladé sans aucune intention de devenir les visages de George Town.