WA Shipwrecks Museum

Les archéologues maritimes montrent ici un fragment du flanc bâbord, vers la poupe du navire Batavia, assemblé sur une armature métallique qui peut être démontée. Aucun nouveau trou n’a été percé dans le vieux chêne : les éléments tiennent grâce aux anciens emplacements des boulons du navire, et chaque poutre peut être retirée séparément. Une copie du portail de pierre est installée à côté ; ses véritables blocs ont été envoyés à Geraldton, plus près du récif où ils ont été trouvés. Le laboratoire voisin de la salle fut l’une des raisons de laisser le bois à Fremantle plutôt que de le transférer vers le lieu du naufrage.

Les bâtiments de pierre de Cliff Street furent construits dans les années mille huit cent cinquante en tant que Commissariat Buildings, l’entrepôt public de la jeune colonie. Des prisonniers élevèrent les murs, tandis que des charpentiers et des forgerons marquaient les poutres, les gonds et les grilles de fenêtres publics d’un poinçon en forme de flèche large. Ces marques ont subsisté. En mille neuf cent soixante-dix-neuf, des restaurateurs adaptèrent l’ancien entrepôt pour accueillir la collection d’archéologues maritimes. C’est ainsi qu’ouvrit ici l’actuel WA Shipwrecks Museum.

La principale épreuve pour son personnel fut les restes du navire Batavia, navire marchand de la Compagnie néerlandaise des Indes orientales qui fit naufrage près de Houtman Abrolhos en mille six cent vingt-neuf. Sous les pierres, le sable et une couche de dépôts marins, environ un dixième de la coque avait subsisté. Tout ce qui était exposé avait depuis longtemps été détruit par l’eau et les organismes marins.

De mille neuf cent soixante-douze à mille neuf cent soixante-seize, les archéologues du musée remontèrent du fond les éléments conservés. Ici apparut un danger qui n’existait pas sous l’eau. Les cellules du bois imprégnées d’eau de mer pouvaient s’affaisser en séchant, et les poutres vieilles de trois cents ans auraient perdu leur forme après leur sauvetage. Sur l’île, le personnel les déposait dans des fosses tapissées de plastique et remplies d’eau de mer. Avant l’envoi à Fremantle, chaque élément était enveloppé de toile de jute imprégnée d’eau et d’une solution antifongique, puis scellé dans du plastique.

Dans le laboratoire du musée, les poutres furent conservées environ deux ans dans de l’eau douce, afin d’en extraire progressivement les sels. Les conservateurs choisirent le polyéthylène glycol, une cire soluble dans l’eau capable de renforcer les cellules de bois dégradées. Les éléments étaient plongés dans des bains chauffés, en augmentant peu à peu la concentration de la solution. Cela demandait encore deux ou trois ans. Ensuite, dans une chambre de séchage, l’humidité était prudemment rapprochée, pendant six mois à un an, des conditions de la future salle.

Il restait à comprendre comment les poutres dispersées s’assemblaient dans le navire. Richard Steffy, spécialiste de la reconstruction des navires anciens, appliqua l’un des premiers calculs informatiques de ce type : le programme aidait à déterminer la rotation et la position de chaque élément dans une structure en volume. De mille neuf cent quatre-vingt-un à mille neuf cent quatre-vingt-sept, le personnel assembla la partie arrière du flanc bâbord sur une armature métallique spécialement fabriquée. Ils s’efforcèrent de ne pas percer de nouveaux trous dans le vieux chêne : les fixations étaient introduites dans les trous d’origine des boulons du navire. Chaque poutre pouvait être retirée séparément, sans démonter le reste de la coque.

Cette prévoyance fut nécessaire avant même l’achèvement des travaux. Au milieu des années quatre-vingt, par forte humidité, les composés de fer dans le bois commencèrent à produire de l’acide. La surface de certaines poutres devint fragile. Les conservateurs traitèrent les éléments endommagés à l’ammoniac gazeux, poursuivirent la recherche d’un produit de renforcement compatible et remplacèrent plus tard l’équipement qui maintenait la température et l’humidité dans la galerie.

En mille neuf cent quatre-vingt-douze, une commission parlementaire examinait s’il fallait transférer les trouvailles du navire Batavia à Geraldton, la grande ville la plus proche du lieu du naufrage. La commission laissa la coque à Fremantle précisément en raison de la proximité du laboratoire et des personnes qui continuaient à la surveiller. En revanche, les véritables blocs de pierre du portail que le navire transportait pour la ville de Batavia furent plus tard transférés à Geraldton. Une copie fut installée dans la galerie de Fremantle.

C’est pourquoi, à l’intérieur de l’ancien entrepôt public, se trouvent la véritable poupe du navire Batavia sur une armature démontable et une copie du portail de pierre. L’original d’un objet est resté près des conservateurs ; l’original de l’autre se trouve désormais plus près du récif d’où il a été remonté.