Whalers Tunnel

La voûte de pierre traverse le promontoire calcaire depuis Bathers Beach jusqu’au début de High Street. Au-dessus du passage se dresse la Round House, et le travail des pics se lit encore dans les parois rocheuses. Autrefois, c’était une voie de service : on y faisait rouler des barils de graisse, des fanons de baleine et des marchandises déchargées sur le rivage ; les habitants choisissaient eux aussi ce raccourci. Le transport était payant, et les portes étaient fermées au coucher du soleil. La jetée, l’entrepôt et les chaudières de la station côtière ont disparu, mais le couloir a survécu à tout ce pour quoi il avait été percé.

En juin mille huit cent trente-sept, les propriétaires de la Fremantle Whaling Company proposèrent un marché au gouverneur. Ils construiraient à Bathers Bay une jetée et un brise-lames, où des navires d’un tonnage allant jusqu’à cent cinquante tonnes pourraient décharger. L’administration coloniale autoriserait le percement d’un passage direct à travers Arthur Head jusqu’à High Street et fournirait les travailleurs : des détenus de la Round House.

John Bateman, commerçant et maître de poste de Fremantle, était l’un des fondateurs de la compagnie. Il gagnait sa vie en vendant toutes sortes de marchandises depuis sa propre maison-boutique en pierre. La chasse à la baleine devait procurer aux marchands locaux une part des bénéfices que des équipages américains et français expérimentés réalisaient déjà au large de la côte occidentale de l’Australie. Bateman et ses associés investirent dans des bateaux, du matériel et une station côtière. Mais la jetée se trouvait d’un côté du promontoire rocheux, et les entrepôts ainsi que les acheteurs de l’autre. Les barils de graisse fondue, les fanons de baleine et les marchandises apportées par les navires devaient être acheminés en ville par un détour. Le tunnel promettait de réduire d’au moins moitié le temps de déchargement.

L’ingénieur colonial Henry Willey Reveley traça le passage presque exactement dans l’axe de High Street. Il jugeait le calcaire local assez tendre pour les pics et assez solide pour supporter la prison au-dessus de l’excavation. En août, les détenus commencèrent à tailler la roche. C’étaient des hommes condamnés dans la colonie même ; les forçats britanniques, auxquels on associe habituellement le vieux Fremantle, ne devaient arriver que treize ans plus tard. Cinq mois plus tard, en janvier mille huit cent trente-huit, le passage était achevé.

La compagnie obtint le droit de faire payer le transport des marchandises. Les habitants empruntaient également le passage, bien qu’après des différends sur le libre accès, les entrepreneurs aient été obligés d’installer des portes et de les fermer au coucher du soleil. Pour les détenus, cette route percée ne devint pas une issue vers la liberté : elle relia une jetée privée à une rue commerçante, et les documents de construction n’ont pas conservé leurs noms.

Le calcul des marchands ne se réalisa pas non plus. Les expéditions baleinières ne rapportèrent pas les investissements, la compagnie travailla à perte pendant deux saisons et, à cause de ses dettes, céda ses biens à la maison de commerce de Lionel Samson. Plus tard, la jetée, l’entrepôt et les chaudières de la station côtière disparurent. Il resta son couloir de service : depuis Bathers Beach, il mène toujours au début de High Street, et au-dessus se dresse la Round House, dont les détenus percèrent cette route pour les baleiniers.