High Street et le West End

À l’angle de High Street et de Market Street, le nom Higham est inscrit au-dessus de la façade, à côté de la date de fondation : mille huit cent cinquante-trois. L’actuel bâtiment de deux étages fut construit plus tard. La date appartient à l’entreprise familiale, qui commença par une petite boulangerie.

Cette année-là, John et Mary Higham arrivèrent d’Angleterre dans la classe de passagers la moins chère. Ils louèrent un local au carrefour voisin de High Street et de Pakenham Street et se mirent à vendre du pain, des confiseries et des produits d’épicerie. C’est de cela que vivait la famille. En mille huit cent cinquante-huit, John, boulanger et commerçant, mourut sans testament. Mary se retrouva avec quatre enfants et une boutique qu’il fallait préserver. Edward, le fils aîné, avait treize ans ; il quitta l’école pour travailler avec sa mère.

Mary développa le commerce : elle ajouta des vêtements, des chaussures, des tissus et des produits importés. En mille huit cent soixante et un, elle acheta précisément ce terrain d’angle pour cent vingt livres. Elle l’hypothéqua d’abord pour six cents livres, puis encore pour quatre cents livres. Le prêt servit très probablement à financer un grand bâtiment de deux étages qui réunissait sous un même toit la boutique, le logement et un entrepôt en sous-sol.

Le choix de l’emplacement s’avéra judicieux. Fremantle s’étendait vers l’est, et le carrefour de High Street et de Market Street devint l’un des plus animés. Des caisses destinées aux Higham arrivaient par bateau depuis d’autres colonies australiennes, puis directement de Londres. Le Fremantle City Council lui achetait du mobilier de bureau, des lampes, du bois, de la poudre et des mèches ; l’administration coloniale commandait des dizaines de milliers de bardeaux de toiture. Les clients pouvaient payer avec des produits agricoles locaux.

C’est selon la même organisation que fut construit tout le West End. Sur High Street, les commerçants installaient les portes de leurs boutiques et de leurs bureaux, tandis que les marchandises étaient entreposées au fond des terrains et dans les rues voisines. Les chariots y accédaient par de larges passages. La proximité des quais raccourcissait le trajet entre la cale du navire et l’entrepôt, et les cargaisons étaient ensuite expédiées plus loin dans la colonie. Pendant la ruée vers l’or des années mille huit cent quatre-vingt-dix, la demande augmenta à tel point que les négociants remplacèrent beaucoup des premières maisons par des entrepôts et des bâtiments commerciaux.

Ce qui pouvait être entreposé sous cette élégante façade apparut dans la nuit du six février mille huit cent soixante et onze. Plusieurs hommes qui discutaient dans High Street remarquèrent de la fumée sortant de la boutique Higham et réveillèrent Mary, ses enfants et ses pensionnaires. Edward rassembla des volontaires en une chaîne de seaux. Du kérosène était entreposé au sous-sol ; le feu fut éteint avant l’explosion. Quelques jours plus tard, Mary fit publier dans le journal ses remerciements à tous ceux qui avaient sauvé la maison.

L’entreprise continua de grandir. Mary put déjà envoyer son fils cadet étudier d’abord à Perth, puis à Sydney — une possibilité dont Edward, à treize ans, avait été privé. Elle dirigea le commerce jusqu’à sa mort en mille huit cent quatre-vingt-trois. Au cours de la décennie suivante, les héritiers remplacèrent sa boutique par l’actuel ensemble de bâtiments ; le bien immobilier resta dans la famille jusqu’en mille neuf cent soixante-quatorze. Le nom Higham et la date du début du commerce sont restés sur la façade — sur des murs que Mary elle-même n’a jamais pu voir.