High Street y el West End

En la esquina de High Street y Market Street, sobre la fachada figuran el apellido Higham y, junto a él, la fecha de fundación: mil ochocientos cincuenta y tres. El actual edificio de dos plantas se construyó más tarde. La fecha corresponde al negocio familiar, que comenzó como una pequeña panadería.

Ese año, John Higham y Mary Higham llegaron de Inglaterra en la clase de pasajeros más barata. Alquilaron un local en el cruce vecino de High Street y Pakenham Street y empezaron a vender pan, dulces y comestibles. La familia vivía de ello. En mil ochocientos cincuenta y ocho, John, panadero y tendero, murió sin testamento. Mary se quedó con cuatro hijos y una tienda que había que conservar. Edward Higham, el hijo mayor, tenía trece años; dejó la escuela para trabajar con su madre.

Mary amplió el comercio: añadió ropa, calzado, telas y productos importados. En mil ochocientos sesenta y uno compró precisamente este solar de esquina por ciento veinte libras. Después lo hipotecó primero por seiscientas libras y luego por otras cuatrocientas. Lo más probable es que el préstamo se destinara a la gran casa de dos plantas que reunía bajo un mismo techo la tienda, la vivienda y un almacén en el sótano.

La elección del lugar resultó acertada. Fremantle crecía hacia el este, y el cruce de High Street con Market Street se convirtió en uno de los más concurridos. Para los Higham llegaban en barco cajas procedentes de otras colonias australianas y, más tarde, directamente de Londres. El ayuntamiento le compraba muebles de oficina, lámparas, madera, pólvora y mechas; la administración colonial encargaba decenas de miles de tablillas para tejado. Los clientes podían pagar con productos agrícolas locales.

Todo el West End se urbanizó con la misma disposición. En High Street, los comerciantes abrían las puertas de tiendas y oficinas, mientras que guardaban las mercancías en el fondo de los solares y en las calles vecinas. Los carros llegaban allí por amplios pasajes. La proximidad de los muelles acortaba el trayecto desde la bodega del barco hasta el almacén, y desde allí las cargas se enviaban más lejos por la colonia. Durante la fiebre del oro de la década de mil ochocientos noventa, la demanda creció tanto que los comerciantes sustituyeron muchas casas tempranas por almacenes y edificios comerciales.

Lo que podía guardarse bajo la elegante fachada se descubrió la noche del seis de febrero de mil ochocientos setenta y uno. Varios hombres que hablaban en High Street advirtieron humo procedente de la tienda de Higham y despertaron a Mary, a sus hijos y a los huéspedes. Edward reunió a voluntarios en una cadena de cubos. En el sótano había queroseno; lograron apagar el fuego antes de que explotara. Unos días después, Mary publicó en el periódico un agradecimiento a todos quienes salvaron la casa.

La empresa siguió creciendo. Mary ya pudo enviar a su hijo menor a estudiar primero a Perth y después a Sídney, una oportunidad que había perdido Edward a los trece años. Dirigió el comercio hasta su muerte en mil ochocientos ochenta y tres. En la década siguiente, los herederos sustituyeron su tienda por la actual hilera de edificios; la propiedad permaneció en la familia hasta mil novecientos setenta y cuatro. En la fachada se conservan el apellido Higham y la fecha del inicio del comercio, en paredes que Mary misma ya no vio.