basilique Santa Croce

En mars mille cinq cent soixante-quatre, on tenta de faire entrer le cercueil de Michelangelo dans Santa Croce sans attirer l’attention. La nouvelle se répandit tout de même. Les gens remplirent l’église si densément que ceux qui l’accompagnaient eurent du mal à transporter le corps à la sacristie et à l’exposer pour les adieux.

Michelangelo était un sculpteur florentin, mais il vécut ses trente dernières années à Rome, travailla sur commande des papes et dirigea la construction de la basilique Saint-Pierre. Il voulait être enterré à Florence, à Santa Croce, où se trouvait le tombeau familial des Buonarroti. Après la mort de l’artiste, le corps avait déjà été déposé dans une église romaine. Son neveu, Leonardo Buonarroti, chercha à accomplir la dernière volonté de son oncle et emporta secrètement les restes : ils furent emballés dans une balle déclarée comme marchandise. Le transport à découvert aurait pu s’achever à Rome même ; Leonardo ramena chez lui l’un des hommes les plus célèbres d’Italie sous l’apparence d’une marchandise.

La cérémonie solennelle eut lieu plus tard dans la basilique San Lorenzo, mais Michelangelo fut enterré ici. Le duc Cosimo Ier ordonna qu’on lui attribue une place d’honneur, et l’architecte et biographe de l’artiste Giorgio Vasari conçut le tombeau dans la nef de droite. Sous le buste de Michelangelo se penchent trois femmes de marbre : la Peinture, la Sculpture et l’Architecture. Le monument reçut l’emblème de l’Académie du dessin, récemment fondée : trois couronnes entrelacées. Ses maîtres revendiquaient le défunt comme leur professeur, et les Florentins obtinrent le corps d’un homme qui, de son vivant, ne revenait plus dans la ville depuis des décennies.

Quarante-cinq ans avant sa propre mort, Michelangelo tenta d’aménager ici un autre tombeau. En mille cinq cent dix-neuf, il signa une requête au pape Léon X pour demander le retour de Ravenne des restes de Dante et proposa de tailler lui-même à Florence un monument digne du poète. Dante mourut en exil, et son corps était conservé par les franciscains de Ravenne. Ayant appris le transfert envisagé, les moines percèrent depuis leur couvent un passage vers le sarcophage, retirèrent les os et les cachèrent. Michelangelo ne reçut jamais les restes pour lesquels il comptait travailler.

Au début du dix-neuvième siècle, les Florentins utilisaient déjà Santa Croce, l’église franciscaine de la Sainte-Croix, comme lieu d’inhumation et de glorification de célèbres concitoyens. Michelangelo, Galilée et Machiavel y reposaient. Pour Dante, le grand-duc Ferdinand III et les acteurs culturels florentins durent réunir de l’argent pour un tombeau vide.

Le sculpteur et professeur de l’Académie Stefano Ricci reçut la plus grande commande de sa carrière. Il modifia les projets, agrandit les figures afin qu’elles ne se perdent pas dans la haute nef, et travailla plus de dix ans. Ferdinand III mourut sans voir le résultat. En mille huit cent trente, les Florentins inaugurèrent le premier monument officiel de la ville au poète que leurs prédécesseurs avaient exilé. Au-dessus du sarcophage, Ricci assit Dante avec la « Comédie », plaça à côté de lui l’Italie portant une couronne de remparts urbains et fit se pencher la Poésie en pleurs.

Sous les trois arts en deuil repose le corps de Michelangelo, que son neveu fit transporter ici comme marchandise. Sous la Poésie en pleurs, il n’y a pas de corps. Les os de Dante ne furent retrouvés à Ravenne qu’en mille huit cent soixante-cinq, sous le seuil d’une porte murée, et y furent laissés.