Chouara : comment le cuir prend sa couleur

Au bord du lit de l’Oued Fès se trouve la tannerie Chouara. Les cuves rondes à l’eau blanchâtre et colorée sont reliées à des puits et à des bassins de rinçage communs : chaque propriétaire a sa propre cellule de travail, mais sans cette eau et cet équipement communs, le travail ne peut se faire. Lorsque les tanneurs s’y installèrent, le lieu se trouvait encore à la périphérie de la ville ; la médina s’est ensuite refermée autour du quartier artisanal. Lors de la récente restauration, les artisans sont revenus dans leurs secteurs à tour de rôle, et la cour a conservé son activité d’origine.

Les cuves colorées de Chouara montrent la dernière partie du travail. Avant la teinture, une peau doit cesser d’être une peau au sens courant — avec son poil, sa graisse et ses tissus qui, sans traitement, commenceraient à se décomposer.

Les tanneurs font tremper les peaux apportées dans des bains de chaux. La chaux affaiblit les poils et les résidus de chair ; ils les retirent à la main. Viennent ensuite des bains distincts contenant des fientes de pigeon et du son. Les substances qu’ils contiennent assouplissent la peau et aident à éliminer la chaux. Après cela, les artisans la traitent avec des composés tannants végétaux : ceux-ci lient les fibres de collagène, et le cuir ne se détériore plus sous l’effet de l’eau comme une peau brute.

Ce n’est que maintenant que vient le tour des cuves colorées. Le tanneur plonge le cuir dans une solution de colorant, le retourne et le pétrit avec ses mains et ses pieds afin que la couleur pénètre uniformément dans toute son épaisseur. Les morceaux séchés quittent Chouara sans fermoirs, semelles ni coutures. Les fabricants de babouches, de sacs et de selles, les relieurs et d’autres artisans de Fès les achètent.

Cette succession d’opérations exige constamment de l’eau : il faut faire tremper les peaux, les rincer et les transporter de nouveau dans une solution. C’est pourquoi la cour des tanneries fut aménagée près du lit de l’Oued Fès. Lorsque les quartiers artisanaux se formaient, c’était encore la lisière de la zone bâtie ; plus tard, la médina s’est étendue autour d’eux. On présente souvent Chouara comme un établissement du onzième siècle, bien que les premiers documents ne permettent pas de dater avec certitude cette cour précise. Une autre chose est mieux établie : les tanneurs travaillaient dans le Fès ancien et installaient leurs ateliers près de la rivière et des sources.

Au début des années deux mille dix, cette situation faillit changer. Une partie des cuves et des passages s’était dégradée, l’approvisionnement en eau connaissait des défaillances, et les eaux usées exigeaient un nouveau dispositif. Les projets de restauration de la rivière envisageaient de déplacer une partie de la production : la cour libérée aurait pu être adaptée à un autre usage.

Pour les tanneurs, un déménagement aurait signifié la perte de tout un système réuni sur un même site. Les cuves et les réserves appartiennent ici à des artisans individuels ou sont louées à ces artisans, mais les maîtres utilisent en commun les puits, les bassins de rinçage et les équipements servant à pétrir le cuir. Une personne peut posséder une cellule de travail, mais elle ne peut pas faire passer une peau par toutes les étapes dans un atelier isolé. Les artisans qui achetaient le cuir fini dépendaient eux aussi de cette cour.

Les restaurateurs ont maintenu la production sur place et réparti les travaux en phases, afin que les artisans reviennent au fur et à mesure que les secteurs étaient prêts. À l’automne deux mille quinze, plus de la moitié de Chouara fonctionnait de nouveau ; environ deux cents tanneurs avaient regagné leurs cuves. Après l’achèvement des travaux principaux en deux mille seize, la cour demeura un lieu de production au lieu de devenir un décor vide.

Les cuves rondes devant vous datent en grande partie de cette restauration. Des peaux y reposent de nouveau : les bains blancs préparent la fibre, les cuves colorées donnent la teinture, et les bassins communs relient toujours les ateliers distincts en une seule cour de tanneries.