Charlotte Square

Charlotte Square se trouve à l’extrémité ouest de la première phase de la Nouvelle Ville. Robert Adam fixa le dessin commun des façades, tandis que les propriétaires des parcelles construisaient et aménageaient leurs maisons séparément, de sorte que, depuis la rue, les maisons privées paraissent former un seul long front d’apparat. Derrière la grille subsiste le jardin octogonal, qui appartient aux propriétaires des biens immobiliers environnants.

Charlotte Square figurait d’abord sur le plan de Craig sous le nom de place Saint-Georges. Mais le promoteur James Brown avait déjà donné un nom semblable à une autre place, au sud de la Vieille Ville, en l’honneur de son frère George. Pour éviter de confondre les deux adresses, le conseil municipal rebaptisa la place occidentale en mille sept cent quatre-vingt-six, en l’honneur de Charlotte de Mecklembourg-Strelitz, épouse de Georges le Troisième.

Ici s’achevait la première phase de la Nouvelle Ville. Le conseil chargea Robert Adam de concevoir les façades, et les acheteurs des parcelles étaient tenus de respecter ses dessins. Chacun construisait et aménageait sa maison séparément ; pourtant, depuis la rue, plusieurs maisons composaient une même façade de palais. Au centre se trouvait un jardin réservé aux propriétaires des biens immobiliers environnants. Il est toujours privé aujourd’hui.

Le jardin d’origine était circulaire. Sa forme actuelle fut déterminée par le monument au prince Albert. Après la mort de son mari en mille huit cent soixante et un, la reine Victoria exigea que le mémorial écossais à Albert se tienne à l’écart des autres statues. Parmi soixante projets, elle choisit une figure équestre réalisée par John Steell.

Pour John Steell, ce fut la commande la plus importante de sa carrière. Il vivait de sculpture monumentale et entretenait à Édimbourg la première fonderie écossaise créée spécialement pour les grandes statues de bronze. Il reçut la commande en mille huit cent soixante-cinq, mais le seul choix royal ne suffit pas : le comité ne parvenait pas à réunir les fonds et disputa presque dix ans du lieu d’installation.

En mille huit cent soixante et onze, les propriétaires des maisons de Charlotte Square commencèrent à demander que le monument soit placé dans leur jardin. Ici, la condition de Victoria était satisfaite à la lettre : Albert disposait d’un espace distinct et fermait la perspective de George Street. Il restait le manque d’argent. Le duc de Buccleuch, l’un des mécènes du projet, s’engagea à couvrir personnellement les deux mille livres manquantes. Il ne fut pas nécessaire de dépenser son argent : après cette garantie, les donateurs versèrent la somme entière en quelques mois.

Pour le monument, le jardin circulaire fut transformé en octogone. Au centre, on installa un piédestal de granit avec des reliefs, dont le mariage de Victoria et Albert ainsi que l’ouverture de la Grande Exposition. Au-dessus, John Steell plaça Albert à cheval, en uniforme de maréchal.

Le dix-sept août mille huit cent soixante-seize, Victoria vint à Charlotte Square et inaugura le monument. Après la cérémonie, elle fit John Steell chevalier. Dans son journal personnel, la reine consigna une appréciation tout autre de son œuvre majeure : le cheval lui parut trapu, la figure d’Albert pesante, trop petite pour le cheval et ne ressemblant pas à son mari.

Derrière la grille se trouve toujours ce même bronze : celui que Victoria avait choisi d’après un dessin, qu’elle critiqua après l’inauguration et qui valut à John Steell son titre de chevalier.