Princes Street

La rangée nord de façades appartient à des maisons construites pour des habitants, mais leurs étages sont désormais occupés par des commerces et des hôtels. Au sud, aucun second front de maisons ne s’élève : la pente est occupée par un jardin, et le train vers Waverley passe plus bas, dans une tranchée. La verdure a remplacé le Nor' Loch asséché ; ainsi, le bord de la Nouvelle Ville ne s’ouvre pas sur un îlot, mais sur une pente et la voie ferrée.

Derrière le nom actuel de Princes Street se cache un seul prince. Dans le plan initial de la Nouvelle Ville, en mille sept cent soixante-sept, James Craig l’avait appelée rue Saint-Gilles, du nom du saint patron d’Édimbourg. Le médecin royal Sir John Pringle présenta le plan à George III. Le roi se souvint de Saint-Gilles à Londres, un quartier mal famé, et rejeta ce nom. Pringle proposa la rue du prince : George, le fils aîné du roi, futur George IV. Le nom s’écrivait avec une apostrophe et indiquait l’appartenance à une seule personne. Au milieu du dix-neuvième siècle, l’apostrophe disparut des répertoires et le mot prit une apparence plurielle.

Une rangée de maisons uniquement du côté nord cristallisa le litige. Les acheteurs des parcelles estimaient que, selon le plan de Craig, la pente ouverte vers le Nor' Loch resterait devant leurs fenêtres. Le conseil municipal lisait les documents autrement : la construction était autorisée au sud de la rue, à condition que les nouveaux bâtiments se trouvent à au moins quatre-vingt-seize pieds des maisons du nord.

En mille sept cent soixante et onze, le conseil attribua le terrain près des actuelles Waverley Steps à un carrossier et à des fabricants de meubles. Ils avaient besoin de maisons, d’entrepôts et d’ateliers : leurs revenus dépendaient de ces locaux. Les propriétaires des parcelles d’en face avaient payé pour de prestigieuses habitations avec une vue dégagée et ne comptaient pas se retrouver avec des ateliers, de la suie et des biens immobiliers dévalorisés devant leurs fenêtres.

Le philosophe et historien David Hume figurait parmi les quatorze propriétaires qui demandèrent l’arrêt du chantier. Le conseil rejeta leur requête, et ils s’adressèrent à la Court of Session, la plus haute juridiction civile d’Écosse. Les juges décidèrent que le dessin de Craig n’était pas un contrat. Les propriétaires firent appel devant la Chambre des lords et obtinrent l’annulation de la décision, mais, lors du nouvel examen, les juges écossais soutinrent de nouveau le conseil.

Pendant que les parties allaient de tribunal en tribunal, les constructeurs avaient presque achevé les bâtiments contestés. En mille sept cent soixante-seize, l’arbitre David Rae proposa un compromis : les constructions près des actuelles Waverley Steps furent autorisées à être achevées, tandis que le terrain plus à l’ouest, presque jusqu’à Hanover Street, devait rester à jamais réservé à la promenade. En mille huit cent seize, le Parlement étendit l’interdiction au reste du côté sud de Princes Street.

Les propriétaires firent aménager des allées, planter des arbres et créer un jardin à leurs frais, sur le site du Nor' Loch asséché. Le parc n’appartenait alors pas à tous les habitants de la ville. Les grilles s’ouvraient avec une clé personnelle, qui coûtait trois guinées par an. Hume et ses voisins conservèrent l’espace dégagé qui leur avait été promis, mais en firent un avantage pour ceux qui pouvaient payer l’accès.

Quelques décennies plus tard, ces mêmes propriétaires durent défendre le jardin contre les directeurs de la ligne ferroviaire entre Édimbourg et Glasgow. Ils obtinrent d’abord que les trains terminent leur trajet plus à l’ouest, à Haymarket. Les directeurs avaient besoin d’une liaison avec la ligne de Berwick et s’adressèrent de nouveau au Parlement. Au milieu des années mille huit cent quarante, l’attitude envers les chemins de fer avait changé ; les propriétaires acceptèrent une indemnisation, et les ingénieurs posèrent les voies dans une tranchée sous le niveau de la rue. En mille huit cent quarante-six, les trains passèrent par les jardins vers Waverley.

Des magasins et des hôtels occupaient déjà une partie des anciennes maisons. Après l’arrivée des trains, les riches habitants quittaient Princes Street, les propriétaires agrandissaient les espaces commerciaux et, en mille huit cent soixante-dix-sept, les façades commerciales occupaient presque toute la rangée nord.

Les deux compromis sont restés en place. Au nord se dressent d’anciennes maisons d’habitation, absorbées par les magasins et les hôtels. Au sud, il n’y a pas de deuxième rangée de bâtiments : les jardins s’y trouvent, et les voies vers Waverley passent sous les pelouses. Les propriétaires ont préservé un espace ouvert devant leurs fenêtres, mais ils y ont tout de même laissé passer les trains.