Salisbury Crags et la section de Hutton

À la base des Salisbury Crags, une roche sombre s'insinue sous des couches rougeâtres et claires, les plisse et soulève tout un bloc. Ici, une section désigne une coupe géologique : un endroit où la structure interne des roches affleure. Des tailleurs de pierre l'ont mise au jour en extrayant une pierre solide pour les routes.

À la fin du dix-huitième siècle, James Hutton cherchait précisément de tels endroits. Médecin de formation, il ne recevait pourtant pas de patients ; ses revenus provenaient de fermes héritées et de la production chimique. Avec un associé, Hutton apprit à obtenir du chlorure d'ammonium à partir de suie de cheminée, dont les teinturiers et les artisans du métal avaient besoin. Ces revenus lui permettaient de recueillir des échantillons et de débattre pendant des années avec les savants de l'université, sans craindre de perdre son salaire. Sa réputation scientifique et un quart de siècle de travail étaient en jeu.

Hutton s'installa face aux Salisbury Crags en mille sept cent soixante-dix et étudia régulièrement les carrières. L'école de géologie alors influente expliquait les roches cristallines sombres comme un dépôt d'un océan ancien : les minéraux auraient précipité hors de l'eau, comme le sel d'une solution, et auraient formé la croûte terrestre couche après couche. Hutton cherchait à faire reconnaître une autre cause : la chaleur souterraine.

Cette coupe lui fournit un argument concret. D'abord, du sable et du limon se déposèrent au fond d'une étendue d'eau et durcirent. Des millions d'années plus tard, une roche fondue remonta d'en bas, s'introduisit entre les couches déjà formées, les incurva et enveloppa en partie un bloc détaché. Puis la matière fondue refroidit et devint de la dolérite. Les géologues appellent sill une telle lame souterraine solidifiée. Les Salisbury Crags sont le bord de ce sill, mis à nu par l'érosion et les carrières ; le magma n'y atteignit pas la surface et n'y forma pas de cône volcanique.

En mille sept cent quatre-vingt-quinze, Hutton exposa ses preuves dans les deux volumes de la « Théorie de la Terre ». Les lecteurs reçurent un livre difficile, aux longs raisonnements, et les partisans de la théorie marine contestaient jusqu'à la possibilité même de roche fondue sous terre. Deux ans plus tard, Hutton mourut. Il ne vit pas son travail largement reconnu.

La controverse se poursuivit directement sur ces falaises. En mille huit cent vingt-six, le professeur d'histoire naturelle Robert Jameson y amena des étudiants, parmi lesquels Charles Darwin, étudiant en médecine âgé de dix-sept ans. Jameson affirma que la fissure avait été comblée par un dépôt venu d'en haut et mentionna avec moquerie les personnes qui considéraient la roche comme une matière fondue montée d'en bas. Darwin se rappela plus tard qu'après cette leçon, il avait décidé de ne plus s'occuper de géologie. Cinq ans plus tard, il partit en voyage sur le HMS Beagle et le commença par des recherches géologiques approfondies. Jameson lui-même, sous la pression de nouvelles observations, changea aussi de position : au début des années mille huit cent trente, il reconnaissait déjà que les roches des Salisbury Crags s'étaient introduites ici à l'état fondu.

Dans la coupe subsistent ce même bloc de roche sédimentaire soulevé, partiellement enveloppé de dolérite, et, à la limite, une fine bordure à grain fin, laissée lorsque la matière fondue refroidit jadis si vite. Le nom de Hutton a été donné à cet endroit parce qu'ici la pierre a conservé sa preuve.