Salisbury Crags y la sección de Hutton

En la base de Salisbury Crags, una roca oscura se introduce bajo capas rojizas y claras, las pliega y eleva todo un bloque. Aquí, una sección es un corte geológico: una zona donde la estructura interna de las rocas ha aflorado a la superficie. Los canteros la dejaron al descubierto al extraer piedra resistente para las carreteras.

A finales del siglo dieciocho, James Hutton buscaba precisamente lugares así. Era médico de formación, pero no atendía pacientes; heredó granjas y una fábrica de productos químicos que le proporcionaban ingresos. Junto con un socio, Hutton aprendió a obtener cloruro de amonio a partir de hollín de hornos, necesario para tintoreros y artesanos del metal. Esos ingresos le permitían reunir muestras y discutir durante años con científicos universitarios sin temor a perder su salario. Estaban en juego su reputación científica y un cuarto de siglo de trabajo.

Hutton se instaló frente a Salisbury Crags en mil setecientos setenta e investigaba regularmente las canteras. La influyente escuela geológica de entonces explicaba las rocas cristalinas oscuras como un sedimento de un océano antiguo: los minerales supuestamente precipitaban del agua, como la sal de una disolución, y formaban la corteza terrestre capa tras capa. Hutton buscaba el reconocimiento de otra causa: el calor subterráneo.

Esta sección le proporcionó un argumento tangible. Primero, arena y limo se depositaron en el fondo de una masa de agua y se endurecieron. Millones de años después, roca fundida ascendió desde abajo, penetró entre las capas ya formadas, las curvó y envolvió parcialmente un bloque desprendido. Después, el material fundido se enfrió y se convirtió en dolerita. Los geólogos llaman sill a una lámina subterránea de este tipo, solidificada. Salisbury Crags es el borde de este sill, dejado al descubierto por la erosión y las canteras; aquí el magma no llegó a la superficie ni formó sobre él un cono volcánico.

En mil setecientos noventa y cinco, Hutton expuso las pruebas en dos volúmenes de la «Teoría de la Tierra». Los lectores recibieron un libro difícil, con largas argumentaciones, y los partidarios de la teoría marina cuestionaban incluso la posibilidad de que hubiera roca fundida bajo tierra. Dos años después, Hutton murió. No llegó a ver el reconocimiento generalizado de su obra.

La disputa continuó en estos mismos riscos. En mil ochocientos veintiséis, el profesor de historia natural Robert Jameson trajo aquí a estudiantes, entre ellos Charles Darwin, un estudiante de medicina de diecisiete años. Jameson sostenía que la grieta se había llenado de sedimento desde arriba y mencionó con burla a quienes consideraban que la roca era material fundido ascendido desde abajo. Darwin recordaría más tarde que, después de aquella lección, decidió no volver a dedicarse a la geología. Cinco años después se embarcó en el HMS Beagle y comenzó el viaje con detalladas investigaciones geológicas. El propio Jameson también cambió de postura bajo la presión de nuevas observaciones: a comienzos de la década de mil ochocientos treinta ya reconocía que las rocas de Salisbury Crags habían penetrado aquí en estado fundido.

En la sección se conserva aquel mismo bloque elevado de roca sedimentaria, parcialmente envuelto por dolerita, y en el contacto el material fundido se enfrió una vez tan deprisa que dejó un fino borde de grano fino. El nombre de Hutton quedó ligado a este lugar porque aquí la piedra ha conservado su prueba.