Salisbury Crags und Hutton's Section

Am Fuß der Salisbury Crags schiebt sich dunkles Gestein unter rötliche und helle Schichten, staucht sie und hebt einen ganzen Block an. Eine Section bezeichnet hier einen geologischen Aufschluss – einen Bereich, in dem die innere Struktur des Gesteins an die Oberfläche getreten ist. Steinmetze legten ihn frei, als sie festes Gestein für Straßen gewannen.

Ende des achtzehnten Jahrhunderts suchte James Hutton genau solche Orte. Er war ausgebildeter Arzt, behandelte aber keine Patienten; sein Geld stammte aus geerbten Farmen und einer chemischen Produktion. Gemeinsam mit einem Geschäftspartner lernte Hutton, aus Ofenruß Ammoniumchlorid herzustellen, das Färber und Metallhandwerker benötigten. Das Einkommen erlaubte ihm, jahrelang Proben zu sammeln und mit Universitätsgelehrten zu streiten, ohne um den Verlust eines Gehalts fürchten zu müssen. Auf dem Spiel standen sein wissenschaftlicher Ruf und ein Vierteljahrhundert Arbeit.

Hutton ließ sich im Jahr eintausendsiebenhundertsiebzig gegenüber den Salisbury Crags nieder und untersuchte die Steinbrüche regelmäßig. Die damals einflussreiche geologische Schule erklärte dunkle kristalline Gesteine als Ablagerung eines uralten Ozeans: Mineralien sollten aus dem Wasser ausfallen wie Salz aus einer Lösung und Schicht um Schicht die Erdkruste bilden. Hutton wollte die Anerkennung einer anderen Ursache erreichen – der unterirdischen Hitze.

Dieser Aufschluss lieferte ihm ein greifbares Argument. Zuerst lagerten sich Sand und Schlamm auf dem Grund eines Gewässers ab und verhärteten sich. Millionen Jahre später stieg geschmolzenes Gestein von unten auf, drang zwischen die bereits vorhandenen Schichten ein, bog sie und umschloss einen abgerissenen Block teilweise. Danach kühlte die Schmelze ab und wurde zu Dolerit. Geologen nennen eine solche erstarrte unterirdische Platte einen Sill. Die Salisbury Crags sind der durch Erosion und Steinbrüche freigelegte Rand dieses Sills; das Magma erreichte hier nicht die Oberfläche und bildete darüber keinen Vulkankegel.

Im Jahr eintausendsiebenhundertfünfundneunzig legte Hutton die Beweise in zwei Bänden der „Theorie der Erde“ dar. Die Leser erhielten ein schwieriges Buch mit langen Erörterungen, und die Anhänger der Meerestheorie bestritten sogar die Möglichkeit von geschmolzenem Gestein unter der Erde. Zwei Jahre später starb Hutton. Die breite Anerkennung seiner Arbeit erlebte er nicht.

Der Streit setzte sich direkt an diesen Felsen fort. Im Jahr eintausendachthundertsechsundzwanzig führte der Professor für Naturgeschichte Robert Jameson Studenten hierher, unter ihnen den siebzehnjährigen Medizinstudenten Charles Darwin. Jameson behauptete, die Spalte sei von oben mit Sediment gefüllt worden, und erwähnte spöttisch Menschen, die das Gestein für eine von unten aufgestiegene Schmelze hielten. Darwin erinnerte sich später, nach dieser Vorlesung beschlossen zu haben, sich nicht mehr mit Geologie zu beschäftigen. Fünf Jahre später brach er zu einer Reise mit der HMS Beagle auf und begann sie mit eingehenden geologischen Untersuchungen. Auch Jameson selbst änderte unter dem Druck neuer Beobachtungen seine Position: Anfang der eintausendachthundertdreißiger Jahre erkannte er bereits an, dass die Gesteine der Salisbury Crags hier im geschmolzenen Zustand eingedrungen waren.

Im Aufschluss ist jener angehobene Block aus Sedimentgestein erhalten, der teilweise von Dolerit umschlossen wird, und an der Grenze kühlte die Schmelze einst so rasch ab, dass sie einen dünnen feinkörnigen Saum hinterließ. Diesen Bereich benannte man nach Hutton, weil das Gestein hier seinen Beweis bewahrt hat.