La pointe sud : la ville au-dessus de la mer Adriatique

Sous l’actuelle muraille côté mer, le rocher tombe à pic vers la mer Adriatique. Au début du Moyen Âge, cette pointe sud abritait presque toute la ville. À l’emplacement du Stradun se trouvait un détroit peu profond qui séparait le rocher du continent. Les quartiers situés au nord de la rue principale apparurent plus tard.

Une chronique byzantine du dixième siècle rattache les débuts de Dubrovnik à des réfugiés d’Épidaure, ville portuaire romaine située à l’emplacement de l’actuelle Cavtat. Selon ce récit, au début du septième siècle, Épidaure fut mise à sac par les Avars et des détachements slaves, et les habitants qui avaient survécu se réfugièrent sur le rocher d’ici. Ils laissèrent, à environ quinze kilomètres d’ici, leurs maisons, leur port, leur marché et l’aqueduc qui alimentait leur ville. Ils avaient besoin d’un refuge depuis lequel poursuivre le commerce maritime : sans lui, de nombreuses familles perdaient leur gagne-pain.

Cette histoire doit être considérée comme une tradition ayant une base historique, et non comme un récit précis de la fondation de la ville. Après le séisme de mille neuf cent soixante-dix-neuf, des archéologues trouvèrent dans le vieux centre des traces d’un établissement des époques grecque et romaine, et, près de la cathédrale, des sources d’eau douce. Les réfugiés ne sont pas arrivés sur un rocher vide et sans eau. Ils se joignirent très probablement à une communauté qui existait déjà ici et l’augmentèrent considérablement.

La forme même de la côte rendait la pointe sud propice à leur installation. Du côté de la mer, la pente abrupte empêchait de débarquer des hommes et d’amener des engins de siège. Le versant nord, au-delà du détroit, était plus dangereux : la montée y était moins raide. Au point le plus élevé, les colons élevèrent une fortification en pierre sans mortier et en bois. Ils l’appelaient Castellum, c’est-à-dire une forteresse. Ils entourèrent ensuite d’un mur le quartier Saint-Pierre voisin. Du côté de la mer, cette première enceinte passait très haut au-dessus des rochers, approximativement suivant le tracé de l’actuelle muraille.

La communauté se maintint et grandit. Au milieu du neuvième siècle, trois quartiers du rocher sud étaient déjà entourés de murs ; les habitants construisaient des navires et agrandissaient le port. Plus tard, ils comblèrent le détroit et relièrent l’établissement au continent. À la place de l’eau apparut la large Placa, l’actuel Stradun, et le premier Ragusium, comme on appelait alors Dubrovnik, s’étendit vers le nord.

Le Castellum en bois a disparu, et l’ancien détroit est caché sous le pavage du Stradun. Le lien spatial demeure : la muraille côté mer sous vos pieds suit le bord de ce rocher, où les habitants d’Épidaure trouvèrent refuge et bâtirent un établissement fortifié.