Grande fontaine d'Onofrio

Le vingt-six octobre mille quatre cent trente-sept, les inspecteurs municipaux achevèrent l’examen du nouvel aqueduc, et les trésoriers versèrent aux entrepreneurs la dernière partie du paiement. Le résultat fut vérifié ici, près de la muraille occidentale : l’eau devait parvenir à l’emplacement de la future Grande fontaine d'Onofrio.

Avant l’aqueduc, les habitants puisaient l’eau dans des puits et recueillaient la pluie dans des citernes domestiques. En été, les citernes se desséchaient et, à force de puiser, l’eau salée pénétrait dans les puits. On apportait alors l’eau potable par bateau depuis les sources voisines et on la vendait dans le port de la ville. La population augmentait, les ateliers de drap avaient eux aussi besoin d’eau douce, et les conseils municipaux se décidèrent à construire un coûteux canal depuis Šumet, à presque douze kilomètres des remparts.

On fit venir comme ingénieur principal Onofrio di Giordano della Cava, spécialiste originaire de la petite ville de Cava de' Tirreni, près de Naples. Sa tâche consistait à acheminer l’eau par gravité sur un terrain présentant un très faible dénivelé. Avec l’entrepreneur en construction Andreuccio de Bulbito, il accepta une condition stricte : autant d’eau qu’on laisserait entrer dans le canal à la source devrait en sortir dans la ville. En cas de perte notable, les entrepreneurs rembourseraient les dépenses.

Le prix du contrat était de huit mille deux cent cinquante ducats vénitiens. Mille furent versés d’avance, puis les sommes suivantes après l’achèvement de chaque quart du parcours. Le dernier paiement n’était dû qu’après la réception de tout le tracé. Seize mois plus tard, les inspecteurs examinèrent onze kilomètres sept cents mètres de canal, acceptèrent les travaux et confirmèrent que l’eau était entrée à l’intérieur des remparts.

À cette sortie, Onofrio aménagea ensuite un réservoir à seize côtés. L’eau pénétrait dans son noyau fermé et s’écoulait à l’extérieur par seize têtes de mascarons : un contemporain nota que seize personnes pouvaient remplir leurs récipients en même temps. La fontaine fut installée entre le monastère franciscain et le couvent Sainte-Claire, directement sur le trajet du canal qui descendait le long de la muraille occidentale. Le mot « Grande » distinguait le réservoir principal près de l’entrée de la ville d’une fontaine plus petite située à l’autre extrémité de la rue.

Sur l’une de ses faces, on fixa plus tard une inscription de pierre qui célébrait Onofrio comme le créateur de l’aqueduc. L’ingénieur principal reçut son règlement définitif, son nom resta sur deux fontaines de la ville, tandis que son partenaire initial disparut des documents après que le conseil eut renoncé à ses services.

En mille six cent soixante-sept, un tremblement de terre fit s’effondrer la partie supérieure de l’ouvrage. Les arches, les figures animales, la vasque supérieure et les têtes de dragons de pierre dont l’eau jaillissait autrefois disparurent. Les artisans ultérieurs ne rétablirent pas l’ancienne partie supérieure ; la partie inférieure à seize côtés fut conservée presque entièrement. La fontaine est désormais raccordée au réseau d’eau moderne, et l’eau sort par seize côtés là où Onofrio avait autrefois dû prouver que, sur tout le parcours depuis Šumet, les entrepreneurs n’avaient pas perdu le débit promis.