La Military Road et l’East Gate

La Military Road monte ici depuis la Liffey, contourne les anciens jardins de l’hôpital et mène aux portes principales d’un domaine autrefois fermé. C’est par elle que l’on amenait des personnes, des provisions et des responsables au foyer de soldats de la Couronne britannique, tandis que derrière l’entrée vivaient des militaires devenus âgés et invalides. En face subsiste une petite maisonnette de garde, dont les fenêtres et les portes sont entièrement murées, bien que les baraquements construits plus tard à côté aient disparu. Derrière les portes commence désormais le Musée irlandais d’art moderne (IMMA), mais la route conserve toujours le tracé de l’ancien accès militaire.

Le matin du dix-sept décembre mille neuf cent vingt-deux, le général Nevil Macready, commandant des forces britanniques en Irlande, attendait dans sa résidence derrière ces portes. Il devait quitter l’Hôpital royal de Kilmainham dès l’arrivée de l’Armée nationale irlandaise et après la relève de la garde. Partir plus tôt aurait laissé le quartier général sans protection ; rester après la passation aurait enfreint la procédure convenue de retrait des troupes.

À cette époque, l’hôpital désignait un foyer pour les soldats âgés et invalides de la Couronne britannique. Il fonctionnait ici depuis mille six cent quatre-vingt-quatre, et ses bâtiments abritaient aussi l’administration militaire. L’East Gate servait d’accès principal depuis la ville. À la fin du dix-huitième siècle, on y mena la Military Road : elle montait depuis la Liffey, contournait par le nord les jardins de l’hôpital et continuait vers Islandbridge. Son nom indiquait sa fonction : c’est par cette route que des soldats, des provisions et des commandants arrivaient dans le domaine fermé.

Après le traité anglo-irlandais de mille neuf cent vingt et un, l’État libre d’Irlande vit le jour, et l’armée britannique commença à évacuer les casernes et les entrepôts. Des dizaines d’unités avaient besoin d’un lieu où attendre leur transport. À l’extérieur de l’East Gate se trouvaient auparavant les bâtiments de service de l’hôpital ; plus tard, on y entreposa des munitions. Les militaires aménagèrent alors sur ce terrain un grand camp de transit. Les soldats y séjournaient temporairement, puis partaient par Dublin vers les navires près de North Wall.

Sur une photographie du camp, un garçon en uniforme apparaît parmi les militaires adultes. Son nom ne figure pas dans la légende. Ces enfants étaient réellement préparés au service : les écoles de l’armée accueillaient des orphelins et les fils de soldats morts, puis les adolescents entraient dans les régiments de leurs pères. Pour eux, le régiment déterminait à l’avance une occupation et leur vie future. Avec les militaires expérimentés, quittaient l’Irlande des garçons qui apprenaient encore seulement à devenir soldats.

Le dix-sept décembre, les sentinelles britanniques prirent leurs derniers postes à sept heures du matin. Une heure plus tard, les unités irlandaises commencèrent à inspecter les biens qu’elles prenaient en charge. Lorsqu’un détachement de l’Armée nationale entra dans l’Hôpital royal de Kilmainham et releva la garde, Macready observa les nouveaux soldats, se retourna et sortit. Le drapeau britannique fut descendu. Les dernières unités partirent vers les navires ; le général lui-même quitta l’Irlande à bord d’un navire de guerre depuis Dún Laoghaire.

La relève de la garde n’expulsa pas les vieillards pour lesquels l’hôpital avait été construit. Ils y vécurent encore cinq ans. En mille neuf cent vingt-sept, les derniers pensionnaires furent transférés au Royal Hospital Chelsea, à Londres, et la fonction première du complexe prit fin.

Il ne reste plus de baraquements du camp de transit. En face de l’entrée se tient toujours une maisonnette de garde, construite vers mille huit cent soixante ; ses fenêtres et ses portes sont désormais murées. La Military Road monte toujours depuis le quartier de la gare de Heuston jusqu’à l’East Gate, mais au-delà se trouve depuis mille neuf cent quatre-vingt-onze l’entrée principale du Musée irlandais d’art moderne (IMMA).