Cimetière de Bully’s Acre

Parmi les pierres tombales conservées de Bully’s Acre, il n’en est pas une seule antérieure à l’année mille sept cent soixante-quatre. La raison n’est pas que le cimetière soit récent. Michael O’Brien Dilkes, directeur de l’Hôpital royal de Kilmainham, ordonna d’enterrer les pierres plus anciennes : il voulait mettre fin aux enterrements et au passage des citadins à travers les terres de l’hôpital.

Sur cette hauteur, on enterrait au moins depuis le douzième siècle, bien avant l’apparition de l’hôpital. Les habitants de Dublin considéraient cette terre comme commune, et aucune somme n’était donc demandée pour une tombe ici. Pour les familles pauvres de The Liberties, quartier de tisserands, de tailleurs et d’autres artisans, cela résolvait une question très concrète d’argent. Les catholiques y enterraient eux aussi leurs proches : il n’y avait alors aucun cimetière catholique officiel dans la ville. La plupart des tombes étaient signalées par des marques de bois, et seules les familles plus aisées pouvaient s’offrir une pierre.

En mille sept cent cinquante-cinq, Dilkes interdit les nouveaux enterrements. Il ordonna d’entourer le terrain d’un haut mur, de niveler les tombes, d’enterrer les pierres tombales et une ancienne pierre sculptée, puis de recouvrir la terre de chaux. Les familles perdaient à la fois le cimetière et leur passage habituel entre Kilmainham et la ville.

Dilkes perdit le procès portant sur le droit de passage. En apprenant la décision du tribunal, les habitants de The Liberties arrivèrent à l’hôpital en grande foule et démantelèrent le mur. Le passage fut rouvert et les enterrements reprirent ; les premières pierres tombales de pierre ayant survécu à la destruction datent de mille sept cent soixante-quatre.

On continua d’enterrer ici jusqu’à l’épidémie de choléra de mille huit cent trente-deux. En quelques mois, les corps de trois mille deux cents personnes furent descendus dans cette terre surchargée, après quoi le cimetière fut officiellement fermé.

Une bagarre pour un mur semble fournir une explication toute prête au nom, mais les historiens n’ont établi aucun lien direct. « Acre » désigne une parcelle de la taille d’un acre, tandis que l’origine du mot « Bully’s » reste disputée. Il pourrait s’agir d’une déformation de « bailey », la fonction d’un serviteur d’un monastère médiéval. Selon une autre version, ce nom désignait un lieu de bagarres ; on trouve des Bully’s Acre semblables dans d’autres parties de l’Irlande. Le nom ne renvoie à aucun seul célèbre bagarreur.

L’actuelle enceinte de pierre fut construite en mille sept cent quatre-vingt-quinze. Le mur de Dilkes a disparu, mais le pilier de granit des neuvième à onzième siècles, enterré sur son ordre, fut retrouvé et redressé. Il se trouve très probablement désormais ailleurs qu’à l’endroit où il avait été installé au Moyen Âge.