Galerie nationale d’Irlande

L’inscription commémorative sur la façade nomme la Galerie nationale d’Irlande : on y rassemble des toiles de maîtres irlandais et d’autres maîtres européens pour la collection commune du pays. Des peintures médiévales sont accrochées à côté d’œuvres d’artistes contemporains ; elles sont étudiées, restaurées et présentées sans droit d’entrée. Sur la pelouse derrière ce bâtiment, on a autrefois assemblé une immense construction temporaire à ossature métallique et en bois, recouverte de verre.

En juin mille huit cent cinquante-deux, l’entrepreneur ferroviaire William Dargan se présenta devant la Royal Dublin Society avec une proposition risquée. Il financerait une grande exposition sur la pelouse près de Leinster House, si la société acceptait de l’organiser.

Dargan était fils de fermier et vivait des revenus de ses contrats de construction. Il avait commencé comme géomètre, puis avait creusé des canaux, réaménagé des ports et construit plus de six cents miles de voies ferrées. Il comptait désormais investir dans des pavillons temporaires ce qu’il avait gagné grâce aux rails. Dargan voulait reproduire le succès de l’exposition londonienne du Palais de Cristal et montrer que les fabricants irlandais pouvaient exposer leurs machines, leurs tissus et leurs marchandises aux côtés de produits d’autres pays.

La préparation prit onze mois. Sur Leinster Lawn, derrière l’actuelle galerie, on installa une immense construction de fer, de bois et de verre. Le douze mai mille huit cent cinquante-trois, le public fut admis à l’intérieur. Parmi les échantillons industriels, Dargan et les organisateurs placèrent une vaste exposition de peinture européenne. Elle devint l’une des parties les plus fréquentées de toute l’entreprise.

Avant la fin octobre, plus d’un million de personnes étaient passées par les pavillons. L’exposition occasionna une perte à Dargan : les billets ne couvrirent pas tous les fonds qu’il y avait investis. En revanche, les visiteurs donnèrent aux organisateurs une réponse que personne ne pouvait garantir avant l’ouverture : Dublin avait un public pour une collection permanente de peintures.

Après la fermeture de l’exposition, les partisans d’une galerie créèrent l’Irish Institute. Pendant que les fonctionnaires décidaient si des fonds et un terrain seraient trouvés pour un bâtiment propre, ses membres organisaient des expositions temporaires d’œuvres empruntées. En mille huit cent cinquante-quatre, le Parlement adopta une loi créant la Galerie nationale à Dublin. Dargan fut l’un de ses premiers administrateurs.

Il restait à décider quel nom recevrait la nouvelle institution. Les habitants réunirent de l’argent en remerciement à Dargan, et les gestionnaires du fonds proposèrent de nommer le bâtiment Dargan Institute. Les autres fondateurs défendaient le nom de « Galerie nationale d’Irlande » : il devait s’agir de réunir des peintures pour le pays, et non d’ériger un monument à un seul bienfaiteur. Le comité Dargan céda, mais posa des conditions. Une inscription commémorative devait apparaître sur le bâtiment, un portrait de Dargan à l’intérieur et sa statue devant l’entrée.

La collecte des fonds et la construction prirent encore dix ans. Le trente janvier mille huit cent soixante-quatre, la galerie ouvrit. Dans les premières salles ne pendaient que cent douze tableaux, dont une partie était empruntée. Dargan vécut assez longtemps pour voir l’ouverture de l’institution née de son exposition déficitaire.

Aujourd’hui, les employés de la galerie rassemblent, étudient, restaurent et présentent la collection nationale d’art irlandais et européen, des peintures médiévales aux œuvres d’artistes contemporains. L’exposition permanente est accessible gratuitement. Les pavillons de verre de mille huit cent cinquante-trois ne sont plus là. Devant la façade subsiste le Dargan de bronze, et la partie la plus ancienne du bâtiment porte le nom de Dargan Wing. Au-dessus de l’entrée est conservé l’autre nom, celui pour lequel le comité avait renoncé au Dargan Institute : Galerie nationale d’Irlande.