Galería Nacional de Irlanda

La inscripción conmemorativa de la fachada nombra la Galería Nacional de Irlanda: aquí se reúnen lienzos de maestros irlandeses y de otros países europeos para la colección común del país. Las pinturas medievales cuelgan junto a obras de artistas contemporáneos; se estudian, restauran y muestran sin coste de entrada. En el césped detrás de este edificio se levantó en otro tiempo una enorme construcción temporal con un armazón de metal y madera, cerrado con vidrio.

En junio de mil ochocientos cincuenta y dos, el contratista ferroviario William Dargan acudió a la Royal Dublin Society con una propuesta arriesgada. Él pagaría una gran exposición en el césped junto a Leinster House si la sociedad se encargaba de organizarla.

Dargan era hijo de un granjero y vivía de los ingresos de los contratos de construcción. Empezó como agrimensor, después construyó canales, reformó puertos y tendió más de seiscientas millas de ferrocarril. Ahora pensaba invertir en pabellones temporales lo ganado con los raíles. Dargan quería repetir el éxito de la exposición londinense del Palacio de Cristal y demostrar que los fabricantes irlandeses podían exhibir sus máquinas, tejidos y productos junto a los de otros países.

La preparación llevó once meses. En Leinster Lawn, detrás de la actual galería, instalaron una enorme estructura de hierro, madera y vidrio. El doce de mayo de mil ochocientos cincuenta y tres dejaron entrar al público. Entre las muestras industriales, Dargan y los organizadores incluyeron una amplia exposición de pintura europea. Resultó ser una de las partes más visitadas de toda la empresa.

Hasta finales de octubre, más de un millón de personas pasaron por los pabellones. La exposición le ocasionó pérdidas a Dargan: las entradas no cubrieron todos los fondos que había invertido. Sin embargo, los visitantes dieron a los organizadores una respuesta que nadie podía garantizar antes de la inauguración: en Dublín había público para una colección permanente de pinturas.

Tras el cierre de la exposición, los partidarios de la galería crearon la Institución Irlandesa. Mientras los funcionarios decidían si habría dinero y un solar para un edificio propio, sus miembros organizaban exposiciones temporales de obras prestadas. En mil ochocientos cincuenta y cuatro, el Parlamento aprobó una ley para crear la Galería Nacional en Dublín. Dargan pasó a formar parte de sus primeros patronos.

Quedaba por decidir qué nombre recibiría la nueva institución. Los habitantes de la ciudad reunieron dinero en agradecimiento a Dargan, y los administradores del fondo propusieron llamar al edificio Instituto Dargan. Los demás fundadores defendían el nombre de «Galería Nacional de Irlanda»: allí se iban a reunir pinturas para el país, no a erigir un monumento a un solo benefactor. El comité de Dargan cedió, pero puso condiciones. En el edificio debía aparecer una inscripción conmemorativa, dentro debía haber un retrato de Dargan y ante la entrada, una estatua suya.

La recaudación de fondos y la construcción llevaron otros diez años. El treinta de enero de mil ochocientos sesenta y cuatro se inauguró la galería. En las primeras salas colgaban solo ciento doce pinturas, y algunas eran prestadas. Dargan vivió para ver la apertura de la institución que había surgido de su exposición deficitaria.

Ahora el personal de la galería reúne, estudia, restaura y muestra la colección nacional de arte irlandés y europeo, desde pinturas medievales hasta obras de artistas contemporáneos. La exposición permanente es de acceso gratuito. Los pabellones de vidrio de mil ochocientos cincuenta y tres ya no están aquí. Ante la fachada permanece el Dargan de bronce, y la parte más antigua del edificio lleva el nombre de Ala Dargan. Sobre la entrada se conserva otro nombre, aquel por el que el comité renunció al Instituto Dargan: Galería Nacional de Irlanda.