Les magals

Le vieux Derbent, à l’intérieur des remparts, s’est formé à partir de magals, de petits quartiers de voisinage. Chacun avait sa mosquée, sa source, son bain et un lieu pour l’assemblée commune ; les premières communautés de ce type apparurent après la conquête arabe, lorsque des personnes venues de différentes villes du Proche-Orient s’installèrent ici. Les familles transformaient les maisons héritées afin que la vie quotidienne se déroule dans la cour, tandis que des murs aveugles donnaient sur les passages. Les tournants et les impasses naquirent de courts chemins vers l’eau, le marché et la prière, et non d’un plan urbain unique.

Au printemps de mille sept cent douze ou de mille sept cent treize, les habitants de l’un de ces quartiers se réunirent près de la mosquée Kyrkhlyar. Chacun donna de l’argent pour les réparations ; le maître Mahmoud Derbendi répara la mosquée et le minbar, la chaire du sermon du vendredi. L’inscription gravée sur une colonne ne mentionne pas un unique riche mécène. Elle dit que beaucoup de gens se réunirent et que chacun fit un don. Cette colonne se trouve encore aujourd’hui à l’intérieur de la mosquée.

C’est ainsi que les habitants du magal réglaient les affaires qui concernaient tous les voisins. Magal est la forme russe du mot turcique « məhəllə », c’est-à-dire un quartier urbain. Les habitants élisaient un conseil et un məhəllə-bachi, le chef du quartier. Avec les anciens, celui-ci surveillait l’adduction d’eau et les égouts, la réparation du bain, de la mosquée et de l’école, engageait un berger, répartissait les dons entre les pauvres et organisait l’aide lors des mariages et des funérailles. Les décisions du conseil étaient obligatoires. Un refus obstiné pouvait se terminer par une expulsion forcée du magal : la personne risquait de perdre sa maison et le cercle de voisins sur l’aide desquels comptait sa famille.

Les premiers quartiers apparurent ici après la conquête arabe, au huitième siècle. Des auteurs médiévaux les associaient à des groupes de colons venus de Damas, de Homs, de Mossoul, de Koufa et d’autres régions. Chaque communauté avait sa propre mosquée. Plus tard, les habitants et les noms changèrent, mais l’organisation demeura : des maisons, une mosquée de quartier, une source, un bain et une petite place pour les rassemblements.

Les rues qui les reliaient ne furent pas tracées par un seul architecte. Les familles remaniaient les maisons héritées, tournaient les façades d’habitation vers la cour et laissaient un mur aveugle du côté du passage. Les habitants préservaient cependant de courts chemins entre leurs portes et la source, le marché, la mosquée de quartier et la mosquée Juma de Derbent. De cette multitude de décisions quotidiennes naquirent les tournants, les ruelles et les impasses. Ils gênaient effectivement les déplacements de l’ennemi si celui-ci franchissait les remparts, mais personne n’avait dessiné à l’avance tout le labyrinthe comme un piège.

Les noms indiquaient eux aussi le chemin. Il y avait les ruelles de la Mosquée, des Forgerons, du Bain et du Bazar. Après l’intégration de Derbent à l’Empire russe en mille huit cent six, les fonctionnaires eurent du mal à utiliser les noms locaux. Neuf magals furent numérotés pour l’administration de police. Les anciens noms restèrent dans l’usage des habitants, tandis que les numéros entrèrent dans les adresses officielles.

L’adresse de la mosquée Juma de Derbent peut encore aujourd’hui s’écrire ainsi : septième magal, cent vingt-septième quartier, maison dix. Le numéro mène à la bonne partie de la ville. Les derniers tournants ont été laissés par les familles qui allaient d’ici chercher de l’eau, au marché et à l’assemblée commune.